La recherche en laboratoire révèle que le stress est sain

Le stress est un acte strict. Un stress insuffisant peut conduire à l'ennui, à la dépression et à l'inactivité, tandis que trop de stress peut causer de l'anxiété et des problèmes de santé mentale et physique.

De nouvelles recherches sur les rats montrent comment la bonne quantité de stress aigu modifie le cerveau et améliore les performances et la santé.

"Vous pensez toujours que le stress est une très mauvaise chose, mais ce n'est pas le cas", a déclaré le Dr Daniela Kaufer, professeur agrégé à l'Université de Californie à Berkeley. "Certaines quantités de stress sont bonnes pour vous pousser juste au niveau de vigilance optimal , performances comportementales et cognitives. »

Une nouvelle recherche menée par Kaufer et la boursière postdoctorale de l'UC Berkeley Elizabeth Kirby, Ph.D., a révélé exactement comment le stress aigu - de courte durée, non chronique - prépare le cerveau à améliorer ses performances.

Dans des études sur des rats, ils ont constaté que des événements stressants importants, mais brefs, provoquaient la prolifération des cellules souches de leur cerveau dans de nouvelles cellules nerveuses qui, une fois matures deux semaines plus tard, amélioraient les performances mentales des rats.

«Je pense que les événements stressants intermittents sont probablement ce qui maintient le cerveau plus alerte, et vous êtes plus performant lorsque vous êtes alerte», dit-elle.

Les résultats de l'étude sont publiés en ligne la revue en ligne en libre accès eLife.

Les experts disent que les nouvelles découvertes renforcent l'idée que les hormones du stress aident un animal à s'adapter et à gérer les situations futures.

Kaufer s'intéresse particulièrement à la façon dont le stress aigu et chronique affecte la mémoire. Sachant que l’hippocampe du cerveau est essentiel à la mémoire, elle et ses collègues se sont concentrés sur les effets du stress sur les cellules souches neurales de l’hippocampe du cerveau du rat adulte.

Les cellules souches neurales sont une sorte de cellule cérébrale générique ou progénitrice qui, selon les déclencheurs chimiques, peut mûrir en neurones, astrocytes ou autres cellules du cerveau.

L'hippocampe est l'une des deux seules zones du cerveau qui génèrent de nouvelles cellules cérébrales chez les adultes et est très sensible aux hormones de stress glucocorticoïdes, a déclaré Kaufer.

Des recherches antérieures ont démontré que le stress chronique élève les niveaux d'hormones de stress glucocorticoïdes. Ces hormones, à leur tour, suppriment la production de nouveaux neurones dans l'hippocampe, altérant la mémoire.

Cela s'ajoute à l'effet que les niveaux chroniquement élevés d'hormones de stress ont sur tout le corps, comme l'augmentation du risque d'obésité chronique, de maladies cardiaques et de dépression.

On en sait moins sur les effets du stress aigu, a déclaré Kaufer, et les études ont été contradictoires.

Dans un effort pour dissiper la confusion, Kirby a soumis les rats à ce qui, pour eux, est un stress aigu mais de courte durée - une immobilisation dans leurs cages pendant quelques heures.

Cela a conduit à des niveaux d'hormones de stress (corticostérone) aussi élevés que ceux du stress chronique, mais pendant seulement quelques heures. Le stress a doublé la prolifération de nouvelles cellules cérébrales dans l'hippocampe, en particulier dans le gyrus denté dorsal.

Kirby a découvert que les rats stressés avaient de meilleurs résultats lors d'un test de mémoire deux semaines après l'événement stressant, mais pas deux jours après l'événement.

En utilisant des techniques spéciales de marquage cellulaire, les chercheurs ont établi que les nouvelles cellules nerveuses déclenchées par le stress aigu étaient les mêmes que celles impliquées dans l'apprentissage de nouvelles tâches deux semaines plus tard.

"En termes de survie, la prolifération des cellules nerveuses ne vous aide pas immédiatement après le stress, car il faut du temps aux cellules pour devenir des neurones matures et fonctionnels", a déclaré Kaufer.

«Mais dans l'environnement naturel, où un stress aigu se produit régulièrement, cela gardera l'animal plus alerte, plus à l'écoute de l'environnement et de ce qui est réellement une menace ou non.»

Ils ont également découvert que la croissance des cellules nerveuses après un stress aigu était déclenchée par la libération d'une protéine, le facteur de croissance des fibroblastes 2 (FGF2), par les astrocytes - des cellules cérébrales autrefois considérées comme des cellules de soutien, mais qui semblent maintenant jouer un rôle plus critique dans régulant les neurones.

Kaufer a noté que l'exposition à un stress aigu et intense peut parfois être nocive, conduisant, par exemple, à un trouble de stress post-traumatique.

Des recherches plus poussées pourraient aider à identifier les facteurs qui déterminent si une réponse au stress est bonne ou mauvaise.

«Je pense que le message ultime est optimiste», a-t-elle conclu. "Le stress peut être quelque chose qui vous rend meilleur, mais il s'agit de savoir combien, combien de temps et comment vous l'interprétez ou le percevez."

Source: UC Berkeley