Daydreams peut améliorer la cognition

Les tâches répétitives et monotones entraînent souvent un esprit errant. Ce comportement de rêverie est fréquemment critiqué comme un manque de discipline et une action qui entrave les performances futures.

De nouvelles recherches suggèrent maintenant que la rêverie implique plus que de combattre l'ennui, car le comportement peut en fait conférer un avantage cognitif.

Tel que rapporté dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences, des scientifiques de l'Université Bar-Ilan ont démontré qu'un stimulus externe de l'électricité de faible niveau peut littéralement changer notre façon de penser.

Ils ont découvert que les stimuli produisent une augmentation mesurable de la vitesse à laquelle les rêveries, ou pensées et associations spontanées et auto-dirigées, se produisent.

En cours de route, ils ont fait une autre découverte surprenante: si les rêveries offrent une «évasion mentale» bienvenue des tâches ennuyeuses, elles ont également un effet positif et simultané sur l'exécution des tâches.

Les chercheurs ont déclaré que l'étude est la première à prouver qu'un stimulus externe générique sans rapport avec la perception sensorielle déclenche un type spécifique d'activité cognitive.

Dans l'expérience - conçue et exécutée par le professeur Moshe Bar et le chercheur postdoctoral Dr Vadim Axelrod - les participants ont été traités par stimulation transcrânienne en courant continu (tDCS). Le tDCS est une procédure non invasive et indolore qui utilise de l'électricité de bas niveau pour stimuler des régions cérébrales spécifiques.

Au cours de l'expérience, les participants ont été invités à suivre et à répondre aux chiffres clignotés sur un écran d'ordinateur. On leur demandait également périodiquement de répondre à une «sonde de réflexion» à l'écran dans laquelle ils rapportaient sur une échelle de un à quatre la mesure dans laquelle ils éprouvaient des pensées spontanées sans rapport avec la tâche numérique qui leur avait été confiée.

Dans des études antérieures, Bar a exploré le lien entre la pensée associative, la mémoire et la capacité prédictive et dans cette étude, il a utilisé son expérience pour concentrer la stimulation sur une partie particulière du cerveau.

«Nous avons concentré la stimulation du tDCS sur les lobes frontaux parce que cette région du cerveau a été précédemment impliquée dans l'errance de l'esprit, et aussi parce qu'elle est un lieu central du réseau de contrôle exécutif qui nous permet d'organiser et de planifier l'avenir», explique Bar, ajoutant que il soupçonnait qu'il pouvait y avoir un lien entre les deux.

À titre de comparaison et dans des expériences distinctes, les chercheurs ont utilisé le tDCS pour stimuler le cortex occipital - le centre de traitement visuel à l'arrière du cerveau. Ils ont également mené des études de contrôle où aucun tDCS n'a été utilisé.

Alors que l'incidence autodéclarée de l'errance mentale était inchangée dans le cas de la stimulation occipitale et fictive, elle a considérablement augmenté lorsque cette stimulation était appliquée aux lobes frontaux.

«Nos résultats vont au-delà de ce qui a été réalisé dans les études antérieures basées sur l'IRMf», déclare Bar. «Ils démontrent que les lobes frontaux jouent un rôle causal dans la production d'un comportement d'errance de l'esprit.»

Dans une découverte imprévue, la présente étude a démontré comment l'augmentation du comportement d'errance de l'esprit produit par la stimulation externe non seulement ne nuit pas à la capacité des sujets à réussir une tâche désignée, mais aide en fait.

Bar pense que ce résultat surprenant pourrait provenir de la convergence, au sein d'une même région cérébrale, à la fois des mécanismes de «contrôle de la pensée» de la fonction exécutive et de l'activité de «libération de la pensée» des rêveries spontanées et auto-dirigées.

«Au cours des 15 ou 20 dernières années, les scientifiques ont montré que, contrairement à l'activité neuronale localisée associée à des tâches spécifiques, l'errance de l'esprit implique l'activation d'un gigantesque réseau par défaut impliquant de nombreuses parties du cerveau», explique Bar.

«Cette implication interservice peut être impliquée dans des résultats comportementaux tels que la créativité et l'humeur, et peut également contribuer à la capacité de rester avec succès sur la tâche pendant que l'esprit se met à sa joyeuse voie mentale.

Bien qu'il soit communément admis que les gens ont une capacité cognitive limitée pour prêter attention, Bar dit que la présente étude suggère que la vérité peut être plus compliquée.

"Fait intéressant, alors que la stimulation externe de notre étude a augmenté l'incidence de l'errance de l'esprit, plutôt que de réduire la capacité des sujets à terminer la tâche, elle a légèrement amélioré les performances de la tâche. La stimulation externe a en fait amélioré les capacités cognitives des sujets. »

Les recherches futures étudieront le rôle dans lequel la stimulation externe pourrait affecter d'autres comportements cognitifs, tels que la capacité à se concentrer ou à effectuer plusieurs tâches en parallèle. Et bien que toute application thérapeutique de cette technique soit au mieux spéculative, Barr pense que les informations obtenues peuvent aider les neuroscientifiques à comprendre le comportement des personnes souffrant d'une activité neuronale faible ou anormale.

Source: Université Bar-Ilan / EurekAlert