Les non-conformistes curieux peuvent avoir moins de risque de développer la maladie d'Alzheimer

Des chercheurs suisses mènent un effort pour déterminer si la personnalité ou des facteurs non biologiques peuvent influencer le risque de développer la maladie d'Alzheimer.

Des scientifiques de l'Université de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) ont utilisé la technologie d'imagerie cérébrale et des évaluations psycho-cognitives sur un groupe de personnes âgées communautaires sur une période de plusieurs années. Ils ont découvert que certains traits de personnalité protègent les structures cérébrales contre la neurodégénérescence.

Par exemple, les chercheurs ont découvert que des personnes moins agréables mais avec une curiosité naturelle et peu de conformisme montrent une meilleure préservation des régions cérébrales qui ont tendance à perdre du volume, à la fois dans le vieillissement normal et dans la maladie d'Alzheimer.

Les chercheurs estiment que les résultats soulignent l'importance de prendre en compte la personnalité dans les troubles neuropsychiatriques. De plus, les nouvelles associations ouvrent la voie à des stratégies de prévention plus précises contre la neurodégénérescence. L'étude apparaît dans la revue Neurobiologie du vieillissement.

La maladie d'Alzheimer est la principale cause de démence chez les personnes âgées et on pense qu'elle résulte de la destruction des réseaux neuronaux dans les structures cérébrales affectant la mémoire. Les experts savent que les maladies physiques telles que l’hypertension ou le diabète sont associées à un risque accru de maladie d’Alzheimer.

Depuis plusieurs décennies, les spécialistes de la maladie d'Alzheimer tentent en vain de développer des vaccins thérapeutiques capables de réparer les lésions cérébrales causées par l'accumulation d'amyloïde. L'amyloïde est une petite protéine qui, en grand nombre, est nocive pour le système nerveux central et indiquée dans la destruction des neurones.

Cependant, les progrès ont été lents pour ralentir le développement ou la progression de la maladie. Aujourd'hui, une nouvelle piste d'étude commence à être explorée: serait-il possible de limiter les dégâts en agissant sur des facteurs non biologiques? Certaines personnes sont-elles plus protégées que d'autres en raison de leur personnalité ou de leur mode de vie?

«Entre la destruction des premiers neurones et l'apparition des premiers symptômes, 10 à 12 ans s'écoulent», a déclaré le professeur Panteleimon Giannakopoulos, psychiatre à la Faculté de médecine de l'UNIGE.

«Pendant longtemps, le cerveau est capable de compenser en activant des réseaux alternatifs; cependant, lorsque les premiers signes cliniques apparaissent, il est malheureusement souvent trop tard. L'identification des biomarqueurs précoces est donc essentielle pour une gestion efficace de la maladie.

À cette fin, les spécialistes ont recruté une large cohorte de personnes de plus de 65 ans dans une étude longitudinale. Diverses méthodologies ont été utilisées, y compris l'imagerie cérébrale fonctionnelle et structurelle, pour évaluer l'accumulation d'amyloïde et le volume cérébral. L’atrophie de certaines régions du cerveau est en effet l’une des principales caractéristiques précédant la perte de mémoire et la maladie d’Alzheimer.

«Afin d'obtenir une image aussi complète que possible, nous avons décidé de nous pencher sur les déterminants extérieurs des lésions cérébrales, à savoir l'environnement, le mode de vie et la psychologie», a déclaré Giannakopoulos. «Nous avons donc procédé à des évaluations cognitives et de la personnalité.»

Pour garantir la validité statistique de leurs travaux, les chercheurs ont utilisé une méthodologie restrictive afin de contrôler d'éventuels biais démographiques, socio-économiques ou psychiatriques. Au final, 65 hommes et femmes ont été examinés plusieurs fois sur une période de cinq ans.

Les résultats sont surprenants: les gens qui sont désagréables, qui n'ont pas peur des conflits et qui font preuve d'un certain anti-conformisme ont un cerveau mieux protégé. De plus, cette protection a lieu précisément dans les circuits de mémoire endommagés par la maladie d’Alzheimer.

"Un niveau élevé d'agréabilité caractérise les personnalités hautement adaptatives, qui veulent avant tout être en accord avec les souhaits des autres, éviter les conflits et rechercher la coopération", a déclaré Giannakopoulos.

«Cela diffère de l'extraversion. Vous pouvez être très extraverti et pas très agréable, comme le sont les personnalités narcissiques, par exemple. Le déterminant important est la relation à l’autre: s’adapte-t-on aux autres à nos propres frais? »

Un autre trait de personnalité semble avoir un effet protecteur, mais de manière moins nette: l'ouverture à l'expérience. «C'est moins surprenant, car nous savions déjà que le désir d'apprendre et l'intérêt pour le monde qui nous entoure protège du vieillissement cérébral.»

Source: Université de Genève / EurekAlert