Le battage médiatique de la maladie peut conduire à l'oubli des faits pertinents

Une nouvelle recherche révèle que la couverture médiatique d'une épidémie de maladie semble amener les gens à oublier des informations de santé personnelles potentiellement pertinentes.

Les experts estiment que les résultats indiquent que l'anxiété personnelle et la couverture médiatique de masse interagissent pour déterminer ce que les gens se souviennent d'une maladie.

«Le point de départ de notre étude était la couverture exagérée d'Ebola en 2014 malgré l'absence de conséquences graves aux États-Unis», a déclaré le psychologue Dr Alin Coman de l'Université de Princeton.

«L'intuition du bon sens est que dans des situations comme celles-ci, dans lesquelles les risques pour la santé sont exagérés par les médias, le public accorde plus d'attention aux informations présentées.

Les résultats de l'étude apparaissent dans Science psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.

Un résultat inattendu d'une couverture médiatique sélective, a déclaré Coman, est qu'elle façonne également la façon dont les gens se souviennent des informations qui ne sont pas présentées.

Par exemple, un bulletin d’information qui ne met en évidence que certains symptômes de la maladie peut inciter les gens à oublier d’autres symptômes qu’ils avaient déjà appris, mais il n’affectera probablement pas leur capacité à se souvenir des caractéristiques de la maladie qui ne sont pas des symptômes.

Coman et sa co-auteure Jessica Berry ont décidé d'étudier ce phénomène d'oubli dans le contexte de la méningococcie, une véritable maladie dont la plupart des gens ne savent pas grand-chose.

Les chercheurs ont mené une étude en ligne auprès de 460 participants adultes aux États-Unis. Les participants ont découvert les symptômes spécifiques, les facteurs de risque, les outils de diagnostic et les séquelles associés à la méningococcie, puis ont lu un message sur la maladie.

Certains participants ont lu un message «à faible risque» qui soulignait la faible probabilité de contracter la maladie aux États-Unis, avec environ un cas enregistré pour 100 000 personnes au cours d'une année donnée.

D'autres participants ont lu un message «à haut risque» qui se concentrait plutôt sur les conséquences de la maladie, y compris le fait que le taux de mortalité peut atteindre 40 pour cent dans certains groupes d'âge. On s'attendait à ce que les messages affectent différemment la façon dont les participants se sentaient anxieux face à la méningococcie.

Les participants ont ensuite écouté un clip d'une émission de radio qui mettait en vedette un expert des Centers for Disease Control and Prevention fédéral parlant de la méningococcie. Le clip comprenait certains, mais pas tous, des faits que les participants venaient d'apprendre; par exemple, le clip pourrait ne mettre en évidence que deux des quatre symptômes que les participants avaient appris.

Une fois le clip terminé, les participants ont effectué un test de rappel surprise, dans lequel ils devaient se souvenir d'autant de caractéristiques précédemment apprises - symptômes, facteurs de risque, outils de diagnostic et séquelles - que possible.

Comme prévu, les participants des groupes à faible et à haut risque étaient plus aptes à se souvenir des faits sur la maladie qui étaient répétés dans l’émission de radio que ceux qui ne l’étaient pas.

Mais ils ont également montré un modèle particulier d'oubli. Les participants se souvenaient moins bien des caractéristiques de la maladie qui n’étaient pas mentionnées quand ils appartenaient à la même catégorie que les caractéristiques mentionnées.

Si l'émission de radio ne mettait en évidence que deux symptômes et deux séquelles, par exemple, les participants étaient plus susceptibles d'oublier les autres symptômes et séquelles qu'ils avaient appris que d'oublier les facteurs de risque et les outils de diagnostic.

Surtout, l'anxiété ressentie par les participants dans le groupe à haut risque semblait provoquer cet effet d'oubli.

«Le public éprouve un effet paradoxal par lequel plus il accorde d'attention à l'expert, en raison d'une anxiété accrue, plus il est susceptible d'oublier des informations liées à ce que l'expert mentionne», a déclaré Coman.

«Les médias ne savent peut-être pas si un risque pour la santé publique aura des conséquences graves sur toute la ligne, mais je pense qu'ils doivent être mieux calibrés en fonction des événements sur le terrain et évaluer correctement les risques pour la santé publique. L'exagération de ces risques amène les gens à oublier des informations potentiellement pertinentes. »

Coman prévoit de mener des recherches supplémentaires pour éclairer certaines des stratégies comportementales qui pourraient être utilisées à la fois dans les médias et en médecine pour garantir que l'information est diffusée au public de manière efficace et précise.

Source: Association pour la science psychologique