La négligence entrave le développement du cerveau, influence le TDAH

De nouvelles recherches suggèrent que lorsque les nourrissons et les enfants sont élevés dans un environnement stérile de négligence psychosociale, le développement cortical est ralenti, ce qui augmente le risque de trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH).

Au cours des dernières décennies, le monde a observé des exemples tragiques où l'échec des institutions à répondre aux besoins des nourrissons en matière de contacts sociaux et de stimulation a conduit ces nourrissons à ne pas s'épanouir.

Les recherches de l'Université de Washington sur les enfants qui ont commencé la vie dans des orphelinats roumains surpeuplés montrent que la négligence de la petite enfance est associée à des changements dans la structure du cerveau.

Un article publié dans la revue Psychiatrie biologique constate que les enfants qui ont passé leurs premières années dans ces institutions ont un tissu cérébral plus mince dans certaines régions. Les zones cérébrales de masse corticale réduite correspondent au contrôle des impulsions et à l'attention.

«Ces différences suggèrent une façon dont l’environnement de garde précoce a des effets dramatiques et durables sur le fonctionnement des enfants», a déclaré Katie McLaughlin, auteur principal, professeur adjoint de psychologie à l’Université de Washington.

Le projet d’intervention précoce de Bucarest s’efforce de documenter et de traiter la santé des enfants depuis 14 ans.

Cette étude est l'une des premières dans n'importe quel contexte à documenter comment la privation sociale au début de la vie affecte l'épaisseur du cortex, la couche pliée de matière grise qui forme la couche externe du cerveau.

«Nous trouvons un modèle omniprésent de différences [parmi les enfants institutionnalisés] dans les zones du cerveau liées à l'attention, la mémoire de travail et la cognition sociale», a déclaré McLaughlin.

"On sait que les enfants élevés dans des institutions ont tendance à avoir un trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention, ou TDAH, environ quatre ou cinq fois plus souvent que les autres enfants", a déclaré McLaughlin.

Le nouveau travail suggère comment cela se produit.

L'étude fournit «un soutien très fort» pour un lien entre l'environnement précoce et le TDAH, a déclaré McLaughlin.

Les chercheurs ont comparé les scintigraphies cérébrales de 58 enfants qui ont passé au moins un certain temps dans des institutions et de 22 enfants non institutionnalisés de communautés voisines, tous âgés de huit à 10 ans.

C'était la première fois dans l'étude en cours que les enfants subissaient une IRM, ce qui crée une carte 3D du cerveau.

L'étude actuelle s'appuie sur une découverte de l'année dernière selon laquelle les enfants élevés dans les orphelinats avaient globalement moins de matière grise.

Cette étude met en évidence l'emplacement de ces différences. Les changements les plus significatifs concernaient des zones du cerveau liées à la mémoire de travail et à l'attention.

Les chercheurs affirment que les images du scanner cérébral peuvent expliquer plus de 75% de la différence des symptômes du TDAH entre les enfants qui ont passé et n'ont pas passé du temps en institution.

Un amincissement cortical a été observé chez des enfants qui ont quitté l'établissement dès l'âge de huit mois.

Les chercheurs ont également constaté que plus le tissu cérébral était mince, plus les enfants présentaient de symptômes d'inattention et d'impulsivité.

Les chercheurs n'ont pas trouvé de différences dans le volume des structures sous-corticales. Aucune différence significative n'a été observée entre les filles et les garçons, qui étaient à peu près également représentés.

Lorsque l'étude a débuté en 2000, certains des jeunes enfants sont restés en institution. D'autres ont été adoptés par des familles d'accueil sélectionnées et formées par l'équipe de recherche pour tenter d'inverser les effets de la négligence précoce.

Parmi les enfants de l'étude qui ont passé du temps dans une institution, la nouvelle étude trouve peu de différences dans la structure du cerveau entre les 31 qui sont restés plus longtemps et les 27 qui sont allés dans des familles d'accueil de haute qualité avant leur troisième anniversaire.

«C’est surprenant et un peu décevant», a déclaré McLaughlin. La plupart des caractéristiques mesurées par l'étude se sont considérablement améliorées chez les enfants placés en famille d'accueil.

«C’est l’un des rares domaines [de comportement] où vous ne voyez pas d’améliorations», a déclaré McLaughlin.

Les chercheurs ne peuvent pas identifier exactement quelles conditions ont agi pour modifier le développement du cerveau. Les besoins physiques des bébés dans les institutions étaient satisfaits, mais ils manquaient de socialisation, d'exposition au langage, de contact humain et d'attachement émotionnel avec leur soignant.

Les recherches futures tenteront de déterminer quels stimuli sont les plus importants pour le développement du cerveau et à quel âge.

«Le TDAH a de nombreuses causes différentes et peut souvent être traité», a déclaré McLaughlin. Cette étude n'a examiné que le lien avec la privation infantile.

Les résultats sont significatifs pour d'autres pays, comme ceux d'Afrique, où les orphelinats et les institutions sont de plus en plus courants. Les résultats peuvent également être pertinents pour des situations de négligence moins extrêmes.

«Prêter attention aux environnements de soins très précoces devrait être une priorité de santé publique importante, en particulier pour les enfants abandonnés ou orphelins», a déclaré McLaughlin.

Source: Université de Washington