La taille de la région du cerveau peut être liée à l'optimisme

De nouvelles recherches établissent un lien entre la taille d'une structure cérébrale appelée cortex orbitofrontal (OFC) et l'espoir, car les adultes qui ont de plus gros OFC ont tendance à être plus optimistes et moins anxieux.

La découverte fournit la première preuve que l'optimisme joue un rôle de médiation dans la relation entre la taille de l'OFC et l'anxiété.

La nouvelle analyse apparaît dans le journal Neurosciences sociales, cognitives et affectives.

Les troubles anxieux affectent environ 44 millions de personnes aux États-Unis. Ces troubles perturbent des vies et coûtent entre 42 et 47 milliards de dollars par an, selon les scientifiques.

Les experts expliquent que le cortex orbitofrontal, une région du cerveau située juste derrière les yeux, est connu pour jouer un rôle dans l'anxiété. L'OFC intègre des informations intellectuelles et émotionnelles et est indispensable à la régulation comportementale.

Des études antérieures ont trouvé des liens entre la taille de l’OFC d’une personne et sa susceptibilité à l’anxiété. Par exemple, dans une étude bien connue de jeunes adultes dont le cerveau a été photographié avant et après le tremblement de terre et le tsunami colossaux de 2011 au Japon, les chercheurs ont découvert que l'OFC avait en fait diminué chez certains sujets d'étude dans les quatre mois suivant la catastrophe.

Les chercheurs ont découvert que les personnes ayant plus de rétrécissement d'OFC étaient susceptibles de recevoir un diagnostic de trouble de stress post-traumatique.

D'autres études ont montré que les personnes plus optimistes ont tendance à être moins anxieuses et que les pensées optimistes augmentent l'activité de l'OFC.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'un OFC plus grand pourrait agir comme un tampon contre l'anxiété en stimulant l'optimisme.

Historiquement, la plupart des études sur l'anxiété se concentrent sur ceux qui ont reçu un diagnostic de troubles anxieux, a déclaré le Dr Sanda Dolcos, chercheur à l'Université de l'Illinois, qui a dirigé la recherche avec l'étudiant diplômé Yifan Hu et le professeur de psychologie le Dr Florin Dolcos.

«Nous voulions aller dans la direction opposée», dit-elle. «S'il peut y avoir un rétrécissement du cortex orbitofrontal et que ce rétrécissement est associé à des troubles anxieux, qu'est-ce que cela signifie dans les populations en bonne santé qui ont des CFO plus grands? Cela pourrait-il avoir un rôle protecteur? »

Les chercheurs voulaient également savoir si l'optimisme faisait partie du mécanisme reliant des volumes de cerveau OFC plus importants à une moindre anxiété.

Pour l'étude, l'équipe a collecté des IRM de 61 jeunes adultes en bonne santé et analysé la structure d'un certain nombre de régions de leur cerveau, y compris l'OFC. Les chercheurs ont ensuite calculé le volume de matière grise dans chaque région du cerveau par rapport au volume global du cerveau.

Les sujets de l'étude ont également effectué des tests qui évaluaient leur optimisme et leur anxiété, leurs symptômes de dépression et leur affect positif (enthousiaste, intéressé) et négatif (irritable, bouleversé).

Une analyse statistique et une modélisation ont révélé qu'un cortex orbitofrontal plus épais sur le côté gauche du cerveau correspondait à un optimisme plus élevé et à moins d'anxiété. Le modèle a également suggéré que l'optimisme jouait un rôle de médiateur dans la réduction de l'anxiété chez les personnes ayant des CFO plus importants. Des analyses plus poussées ont exclu le rôle d'autres traits positifs dans la réduction de l'anxiété, et aucune autre structure cérébrale ne semble être impliquée dans la réduction de l'anxiété en stimulant l'optimisme.

«Vous pouvez dire:« OK, il existe une relation entre le cortex orbitofrontal et l’anxiété. Que dois-je faire pour réduire l'anxiété? », A déclaré Sanda Dolcos. «Et notre modèle dit que cela fonctionne en partie grâce à l'optimisme. L’optimisme est donc l’un des facteurs qui peuvent être ciblés. »

«L'optimisme est étudié en psychologie sociale depuis des années. Mais ce n'est que récemment que nous avons commencé à examiner les associations fonctionnelles et structurelles de ce trait dans le cerveau », a déclaré Hu. «Nous voulions savoir: si nous sommes constamment optimistes quant à la vie, est-ce que cela laisserait une marque dans le cerveau?»

Florin Dolcos a déclaré que les études futures devraient tester si l'optimisme peut être augmenté et l'anxiété réduite en formant les gens à des tâches qui engagent le cortex orbitofrontal, ou en trouvant des moyens de stimuler directement l'optimisme.

«Si vous pouvez former les réponses des gens, la théorie est que sur de plus longues périodes, leur capacité à contrôler leurs réponses au moment par moment sera finalement intégrée dans leur structure cérébrale», a-t-il déclaré.

Source: Université de l'Illinois à Urbana-Champaign / EurekAlert