Le stress précoce a un impact sur la cognition chez les enfants à faible revenu

Près d'un enfant américain sur cinq vit dans la pauvreté et est plus susceptible de connaître des retards d'apprentissage et cognitifs.

De nouvelles recherches suggèrent que le cortisol, l'hormone du stress, joue un rôle dans le retard cognitif en raison de sa capacité à passer la barrière hémato-encéphalique.

De nouvelles recherches ont maintenant identifié comment des modèles spécifiques d'activité du cortisol peuvent être liés aux capacités cognitives des enfants pauvres. L'étude souligne également comment une plus grande instabilité dans les environnements familiaux, y compris une prestation de soins dure et insensible dans un contexte de pauvreté, peut prédire ces différents types d'activité cortisol chez les enfants.

L'étude a été menée à l'Université de Rochester, à l'Université du Minnesota et au mont. Hope Family Center, et apparaît dans le journal Développement de l'enfant.

Les chercheurs ont examiné les niveaux de cortisol des enfants pendant trois années consécutives chez 201 couples mère-enfant à faible revenu. Lorsque les enfants avaient deux ans, les chercheurs les ont observés jouer avec leur mère et recueilli de nombreuses informations sur les expériences des familles, telles que la stabilité du domicile familial et si les enfants avaient été exposés à la violence domestique.

Ils ont recueilli le cortisol dans la salive des enfants à l’âge de deux, trois et quatre ans. Lorsque les enfants avaient quatre ans, les chercheurs mesuraient leurs capacités cognitives.

«Dans l'ensemble, nous avons trouvé trois profils de cortisol chez les enfants, classés comme élevés, modérés et faibles», a déclaré Jennifer H. Suor, étudiante au doctorat en psychologie clinique à l'Université de Rochester, qui est le premier auteur de l'étude.

«Nous avons constaté que les niveaux de cortisol chez les enfants sont restés relativement stables au cours des trois années. Et nous avons découvert que l'exposition à des formes spécifiques d'adversité familiale lorsque les enfants avaient deux ans prédisait leur profil de cortisol, qui à son tour était lié à des différences notables dans le fonctionnement cognitif des enfants à l'âge de quatre ans.

L'étude a révélé qu'environ 30 pour cent des enfants observés ont maintenu des niveaux de cortisol relativement plus élevés au cours des trois ans, 40 pour cent des enfants ont maintenu des niveaux de cortisol inférieurs et les autres ont des niveaux modérés.

Les enfants avec des niveaux à la fois plus élevés et plus faibles avaient connu une instabilité familiale. En outre, les enfants présentant le profil de cortisol le plus élevé avaient connu des interactions plus dures et plus insensibles avec les soignants (par exemple, les mères qui avaient du mal à être à l’écoute des besoins de leurs enfants).

Les chercheurs ont également constaté que les enfants ayant des profils de cortisol relativement plus élevés et plus faibles avaient des niveaux de fonctionnement cognitif significativement plus bas à l'âge de quatre ans. À l'inverse, les enfants ayant un profil de cortisol modéré étaient exposés à une adversité familiale relativement moindre à l'âge de deux ans et avaient les capacités cognitives les plus élevées à quatre ans.

«Les enfants à faible revenu courent un risque accru de développer des retards cognitifs, mais les facteurs environnementaux et biologiques spécifiques qui influencent ces résultats sont moins compris», a déclaré le Dr Melissa L. Sturge-Apple, professeur adjoint de psychologie à l'Université de Rochester, qui faisait partie de l'équipe de recherche.

«Notre étude montre que l’activité cortisol chez les enfants et l’expérience d’adversités familiales spécifiques peuvent être des processus clés qui prédisent le développement cognitif des enfants issus de milieux à faible revenu. Les résultats peuvent éclairer les interventions préventives, en particulier celles qui peuvent réduire le stress familial et renforcer les relations parent-enfant, car elles peuvent favoriser des niveaux sains de cortisol chez les enfants et, à leur tour, peuvent entraîner des résultats cognitifs positifs.

Les chercheurs reconnaissent que la manière dont trop ou trop peu de cortisol affecte le fonctionnement cognitif n'est pas entièrement comprise.

Ils émettent l’hypothèse qu’une trop grande quantité de cortisol peut avoir des effets toxiques sur des parties du cerveau qui sont importantes pour le fonctionnement cognitif, et qu’une trop faible quantité de cortisol peut entraver la capacité du corps à recruter les ressources biologiques nécessaires à un fonctionnement cognitif optimal.

Source: Société de recherche sur le développement de l'enfant / EurekAlert