Traumatisme infantile lié au vieillissement plus rapide

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue, les personnes qui ont subi des traumatismes infantiles dus à des abus ou à de la violence montrent des signes biologiques de vieillissement plus rapidement que celles qui n'ont jamais connu l'adversité. Bulletin psychologique.

Les chercheurs de Harvard ont examiné trois signes différents du vieillissement biologique - la puberté précoce, le vieillissement cellulaire et les changements dans la structure du cerveau - et ont découvert que l'exposition aux traumatismes était liée aux trois.

«L'exposition à l'adversité pendant l'enfance est un puissant prédicteur des résultats pour la santé plus tard dans la vie - non seulement les problèmes de santé mentale comme la dépression et l'anxiété, mais aussi les problèmes de santé physique comme les maladies cardiovasculaires, le diabète et le cancer», a déclaré Katie McLaughlin, PhD, professeure agrégée. de psychologie à l'Université Harvard et auteur principal de l'étude.

«Notre étude suggère que faire l'expérience de la violence peut faire vieillir le corps plus rapidement au niveau biologique, ce qui peut aider à expliquer ce lien.»

Des recherches antérieures ont montré des preuves mitigées sur la question de savoir si l'adversité infantile est toujours liée au vieillissement accéléré. Cependant, ces études se sont penchées sur de nombreux types d'adversité - mauvais traitements, négligence, pauvreté et autres - et sur plusieurs mesures différentes du vieillissement biologique.

Pour démêler les résultats, l'équipe de recherche a décidé d'examiner séparément deux catégories d'adversité: l'adversité liée à la menace, comme les abus et la violence, et l'adversité liée à la privation, comme la négligence physique ou émotionnelle ou la pauvreté.

L'équipe a effectué une analyse de près de 80 études, avec plus de 116 000 participants au total. Ils ont découvert que les enfants qui ont subi des traumatismes liés à la menace tels que la violence ou les abus étaient plus susceptibles de commencer la puberté tôt et de montrer également des signes de vieillissement accéléré au niveau cellulaire, y compris des télomères raccourcis, les capuchons protecteurs aux extrémités de nos brins d'ADN qui s'usent avec l'âge. Cependant, les enfants qui ont connu la pauvreté ou la négligence ne présentaient aucun de ces signes de vieillissement précoce.

Dans une autre analyse, les chercheurs ont examiné 25 études avec plus de 3 253 participants qui ont examiné comment l'adversité précoce affecte le développement du cerveau. Ils ont découvert que l'adversité était liée à une réduction de l'épaisseur corticale - un signe de vieillissement parce que le cortex s'amincit avec l'âge.

Cependant, différents types d'adversité étaient liés à un amincissement cortical dans différentes parties du cerveau. Les traumatismes et la violence étaient associés à l'amincissement du cortex préfrontal ventromédial, qui est impliqué dans le traitement social et émotionnel, tandis que la privation était plus souvent associée à l'amincissement du frontopariétal, du mode par défaut et des réseaux visuels, qui sont impliqués dans le traitement sensoriel et cognitif.

Selon McLaughlin, ces types de vieillissement accéléré pourraient à l'origine être issus d'adaptations évolutives utiles. Dans un environnement violent et menaçant, par exemple, atteindre la puberté plus tôt pourrait rendre les gens plus susceptibles de se reproduire avant de mourir.

Et un développement plus rapide des régions cérébrales impliquées dans le traitement des émotions pourrait aider les enfants à identifier et à réagir aux menaces, les gardant plus en sécurité dans des environnements dangereux. Mais ces adaptations autrefois utiles peuvent avoir de graves conséquences sur la santé et la santé mentale à l'âge adulte.

Les nouvelles découvertes soulignent la nécessité d'interventions précoces pour aider à éviter ces conséquences. Toutes les études se sont penchées sur le vieillissement accéléré chez les enfants et adolescents de moins de 18 ans.

«Le fait que nous voyons des preuves aussi cohérentes d'un vieillissement plus rapide à un si jeune âge suggère que les mécanismes biologiques qui contribuent aux disparités en matière de santé sont mis en mouvement très tôt dans la vie. Cela signifie que les efforts visant à prévenir ces disparités en matière de santé doivent également commencer pendant l'enfance », a déclaré McLaughlin.

Il existe plusieurs traitements fondés sur des preuves qui peuvent améliorer la santé mentale des enfants qui ont subi un traumatisme, a déclaré McLaughlin.

«Une prochaine étape cruciale consiste à déterminer si ces interventions psychosociales pourraient également ralentir ce modèle de vieillissement biologique accéléré. Si cela est possible, nous pourrons peut-être prévenir bon nombre des conséquences à long terme sur la santé de l'adversité précoce », dit-elle.

Source: Association américaine de psychologie