La douleur peut se transformer en plaisir si elle est moins intense que prévu

Une nouvelle étude suggère que lorsque quelque chose cause moins de douleur que prévu, il est possible que l'expérience de cette douleur soit agréable.

Si vous frappez accidentellement votre orteil contre un cadre de porte, vous allez probablement le trouver très douloureux. En tant qu'expérience purement intellectuelle, imaginez que vous frappez délibérément un cadre de porte suffisamment fort pour vous casser l'orteil. Lorsqu'il s'avère que votre orteil a été battu mais pas cassé, la douleur peut être davantage interprétée comme un soulagement.

«Il n'est pas difficile de comprendre que la douleur peut être interprétée comme moins sévère lorsqu'un individu est conscient qu'elle aurait pu être beaucoup plus douloureuse. Moins attendue, cependant, est la découverte que la douleur peut être ressentie comme agréable si quelque chose de pire a été évité », a déclaré le chercheur Siri Leknes, Ph.D., chercheur à l'Université d'Oslo en Norvège.

Leknes pense que ces résultats pourraient un jour jouer un rôle clé dans le traitement de la douleur et de la toxicomanie.

Leknes voulait enquêter sur le phénomène «ça aurait pu être pire». Comment l'expérience de la douleur est-elle affectée par un sentiment de soulagement d'avoir réalisé qu'elle n'était pas aussi grave que prévu?

On a demandé à 16 recrues en bonne santé de se préparer à une expérience douloureuse. Ensuite, ils ont été exposés à plusieurs reprises à une chaleur d'intensité variable appliquée sur leur bras pendant quatre secondes.

Les expériences ont été menées dans deux contextes différents: dans le premier, la chaleur était soit peu douloureuse, soit modérément douloureuse - à peu près la même chose que de tenir fermement une tasse de café légèrement trop chaude.

Dans la seconde, la chaleur était soit modérément soit intensément douloureuse. Dans ce contexte, la douleur modérée était le moindre de deux maux.

Les sujets expérimentaux ont été invités à expliquer comment ils interprétaient la douleur. De plus, les chercheurs ont utilisé la technologie IRM pour mesurer l'activité cérébrale pendant qu'ils étaient exposés aux stimuli.

«Comme prévu, la chaleur intense a déclenché des sentiments négatifs chez tous les sujets alors que la chaleur non douloureuse a produit des réactions positives», explique Leknes.

Ce qui a intrigué les chercheurs était la réponse des sujets à une douleur modérée.

Dans les expériences où la douleur modérée était la pire alternative, la douleur ressentie était désagréable. Dans les cas où c'était la meilleure alternative, les sujets ressentaient la douleur modérée comme positive - voire réconfortante.

«L'explication probable est que les sujets étaient préparés au pire et se sont donc sentis soulagés lorsqu'ils ont réalisé que la douleur n'allait pas être aussi grave qu'ils le craignaient», déclare le Dr Leknes.

«En d'autres termes, un sentiment de soulagement peut être assez puissant pour transformer une expérience aussi manifestement négative que la douleur en une sensation réconfortante ou même agréable.»

Les examens IRM ont révélé que le cerveau modifiait la façon dont il traitait la douleur modérée en fonction du contexte et de l'alternative. Lorsque la douleur était réconfortante, il y avait plus d'activité dans les zones du cerveau associées au plaisir et au soulagement de la douleur et moins d'activité dans les zones associées à la douleur.

Lorsqu'un sentiment de soulagement transformait la douleur en plaisir, les chercheurs ont découvert une activité au milieu des lobes frontaux du cerveau, des zones normalement associées au confort et à la valeur relative d'une expérience spécifique.

Dans le même temps, ils ont assisté à un changement d'activité dans la même région du tronc cérébral qui régule la douleur, par exemple, lorsque la morphine est administrée en traitement médical.

Leknes estime que l'étude illustre que l'exposition à un seul et même stimulus est interprétée très différemment entre les individus et que l'expérience est liée à l'attente et au contexte.
Par exemple, certaines personnes aiment la sensation de brûlure de manger des piments.

Les chercheurs croient qu'envisager une alternative encore pire que ce qui est réellement vécu peut aider une personne à interpréter la douleur involontaire comme quelque chose d'agréable.

Néanmoins, souligne le Dr Leknes, la douleur est généralement une expérience très désagréable et les traitements actuels de soulagement de la douleur sont inadéquats pour de nombreuses personnes.

«C'est pourquoi il est si important de savoir comment et dans quelle mesure le cerveau peut contrôler seul la douleur. Nous menons actuellement des recherches fondamentales, mais nous espérons que ces connaissances seront un jour appliquées pour développer des méthodes améliorées de traitement de la douleur », a-t-elle déclaré.

Une question fondamentale est de savoir s'il serait souhaitable qu'un médecin informe un patient qu'une procédure ou un traitement va être très douloureux?

"Dans certaines situations, cela peut être une bonne approche, mais pas toujours", a déclaré Leknes.

«Les médecins constatent que leurs patients réagissent très différemment aux informations qui leur sont données; certains patients sont susceptibles de ressentir un réel soulagement s'ils se préparent au pire pour ne pas le trouver finalement pas si mal, alors que d'autres préfèrent éviter de s'inquiéter à l'avance et veulent en savoir le moins possible sur ce qu'ils vont subir ». dit-elle.

Le concept de soulagement de la douleur est essentiel dans les cas de toxicomanie.

«Au fil du temps, les effets de l'alcool et des drogues changeront, passant du fait de déclencher des sentiments de plaisir à soulager principalement l'inconfort de la dépendance. Les processus de régulation du cerveau changent, ce qui entraîne un changement chez les toxicomanes; à un moment donné, ils consomment de l'alcool et des drogues pour atteindre un état neutre et éviter de se sentir mal », a déclaré Leknes.

«En étudiant le soulagement afin de comprendre le fonctionnement de ce processus, nous pouvons trouver de nouvelles idées pour traiter plus efficacement la dépendance aux substances. De nos recherches sur la douleur, nous savons que les mécanismes de soulagement dans le cerveau des patients souffrant de douleur chronique sont perturbés. Cela peut être quelque chose que partagent les patients souffrant de douleur, d'alcoolisme et de toxicomanie », a-t-elle déclaré.

Source: Conseil norvégien de la recherche