Des échantillons de cerveau révèlent une pièce maîtresse du casse-tête d'Alzheimer
«Il existe un groupe très intéressant de personnes dont la pensée et la mémoire sont normales, même tard dans la vie, mais leur cerveau est rempli de plaques bêta amyloïdes qui semblent être identiques à ce que l'on voit dans la maladie d'Alzheimer», explique David L. Brody, MD , Ph.D., professeur agrégé de neurologie à l'École de médecine de l'Université de Washington à Saint-Louis.
«Comment cela peut se produire est une question clinique alléchante. Cela montre clairement que nous ne comprenons pas exactement ce qui cause la démence. "
Des plaques dures constituées d'une protéine appelée amyloïde bêta sont toujours présentes dans le cerveau d'une personne diagnostiquée avec la maladie d'Alzheimer, selon Brody. Mais la présence des plaques n'entraîne pas toujours une altération de la pensée et de la mémoire, a-t-il déclaré.
La nouvelle étude, publiée en ligne dans Annales de neurologie, implique toujours la bêta amyloïde dans la démence d'Alzheimer, mais pas nécessairement sous forme de plaques.
Au lieu de cela, de plus petites molécules d'amyloïde bêta dissoutes dans le liquide cérébral semblent plus étroitement corrélées au fait qu'une personne développe des symptômes de démence, selon Brody.
Appelés bêta-amyloïdes «oligomères», ils contiennent plus d'une seule molécule d'amyloïde bêta mais pas tellement qu'ils forment une plaque, a-t-il expliqué.
On soupçonne depuis longtemps que les oligomères flottant dans le liquide cérébral jouent un rôle dans la maladie d'Alzheimer, mais ils sont difficiles à mesurer. Brody et ses collègues ont développé une nouvelle méthode pour compter même un petit nombre d'oligomères dans le liquide cérébral.
Ils ont examiné des échantillons de tissu cérébral et de liquide provenant de 33 sujets âgés décédés âgés de 74 à 107 ans. Selon les chercheurs, 10 sujets étaient normaux sans plaques et sans démence; 14 avaient des plaques, mais pas de démence; et neuf avaient la maladie d'Alzheimer, avec à la fois des plaques et une démence.
Les chercheurs ont découvert que les patients cognitivement normaux avec des plaques et les patients d'Alzheimer avaient tous deux la même quantité de plaque, mais les patients d'Alzheimer avaient des niveaux d'oligomères beaucoup plus élevés.
Mais même les niveaux d'oligomères ne distinguaient pas complètement les deux groupes, a noté Brody. Par exemple, certaines personnes atteintes de plaques mais sans démence avaient encore des oligomères, même en quantité similaire à certains patients atteints de la maladie d'Alzheimer.
Selon les chercheurs, là où les deux groupes différaient complètement, c'était le rapport des oligomères aux plaques. Les chercheurs ont mesuré plus d'oligomères par plaque chez les patients atteints de démence et moins d'oligomères par plaque dans les échantillons de personnes cognitivement normales.
Chez les personnes atteintes de plaques mais pas de démence, Brody suppose que les plaques pourraient servir de tampon, se liant avec des oligomères libres et les maintenant attachées. Et dans la démence, peut-être que les plaques ont dépassé leur capacité à capturer les oligomères, les laissant libres de flotter dans le liquide cérébral, où elles peuvent endommager ou interférer avec les neurones, a-t-il spéculé.
Brody avertit qu'en raison de la difficulté à obtenir des échantillons, les niveaux d'oligomères n'ont jamais été mesurés chez les personnes vivantes. Par conséquent, il est possible que ces amas flottants de bêta d’amyloïde ne se forment qu’après la mort. Même ainsi, dit-il, il y a toujours une nette différence entre les deux groupes.
"Les plaques et les oligomères semblent être dans une sorte d'équilibre", a déclaré Brody. «Qu'est-ce qui change la relation entre les oligomères et les plaques? Comme beaucoup de recherches sur Alzheimer, cette étude soulève plus de questions qu'elle ne répond. Mais c'est une autre pièce importante du puzzle. "
Source: École de médecine de l'Université de Washington
