Les gens anxieux luttent contre des décisions face à l'incertitude

Une nouvelle recherche révèle que les personnes très anxieuses ont plus de mal à décider de la meilleure façon de gérer les incertitudes de la vie.

Les experts disent que l'anxiété peut conduire à des croyances non fondées ou non fondées. Par exemple, les individus peuvent interpréter un tiff amoureux comme une relation vouée à l'échec ou un changement de lieu de travail comme une menace de carrière.

Le comportement est particulièrement problématique lorsque les individus sont confrontés à l'incertitude. Des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley et de l'Université d'Oxford ont découvert que les personnes sujettes à une forte anxiété ont plus de mal à lire les signaux environnementaux qui pourraient les aider à éviter un mauvais résultat.

Leurs conclusions, publiées dans la revue Neuroscience de la nature, font allusion à un problème dans les circuits de décision d’ordre supérieur du cerveau. Les chercheurs estiment que cette «faille» pourrait à terme être ciblée dans le traitement des troubles anxieux, qui touchent quelque 40 millions d'adultes américains.

«Nos résultats montrent que l'anxiété peut être liée à la difficulté d'utiliser les informations pour savoir si les situations auxquelles nous sommes confrontés quotidiennement, y compris la dynamique des relations, sont stables ou non, et pour décider comment réagir», a déclaré l'auteure principale de l'étude, la D Sonia Bishop, professeure adjointe de psychologie à l'Université de Californie, Berkeley.

"C'est un peu comme être Alice au pays des merveilles, essayer de déterminer si les mêmes règles s'appliquent ou si tout est différent et si oui, quels choix vous devez faire", a-t-elle ajouté.

Par exemple, un ami peut soudainement se déchaîner sans raison discernable. Le comportement de cet ami pourrait refléter une variation typique de son humeur ou de ses interactions quotidiennes ou, plus dramatiquement, un changement sous-jacent dans sa relation avec vous.

Le défi pour une personne sujette à l'anxiété est d'évaluer la situation dans le contexte de ce qui s'est passé récemment et de réagir de manière appropriée.

Bishop et ses collègues chercheurs ont utilisé des tâches de prise de décision, des mesures comportementales et physiologiques et des modèles de calcul pour évaluer les compétences décisionnelles probabilistes de 31 adultes jeunes et d'âge moyen dont les niveaux d'anxiété de base variaient de faible à extrême.

La prise de décision probabiliste nécessite d'utiliser la logique et la probabilité pour gérer des situations incertaines, en tirant des conclusions d'événements passés pour déterminer le meilleur choix.

«Une compétence importante dans la prise de décision quotidienne est la capacité de juger si un mauvais résultat inattendu est un événement fortuit ou susceptible de se reproduire si l'action qui a conduit au résultat est répétée», a déclaré Bishop.

Les mesures des chercheurs comprenaient également un suivi oculaire pour détecter la dilatation de la pupille, un indicateur que le cerveau a libéré de la norépinéphrine, qui aide à envoyer des signaux à plusieurs régions du cerveau pour augmenter la vigilance et la volonté d'agir.

On a demandé aux participants de jouer à un jeu informatisé de type «bandit à deux bras» dans lequel ils choisissaient à plusieurs reprises entre deux formes, dont l'une, si elle était sélectionnée, produirait un choc électrique léger à modéré.

Pour éviter d'être choqués, les participants devaient garder une trace de la forme qui produisait le plus souvent des secousses électriques.

Pendant une partie du jeu, la forme de choc n'a pas changé pendant une longue période de temps. Cependant, pendant une autre partie du jeu, cela a changé plus fréquemment.

Les personnes très anxieuses avaient plus de mal que leurs homologues moins anxieux à s'adapter à cela et à éviter ainsi les chocs.

«Leurs choix indiquaient qu'ils étaient pires pour déterminer s'ils se trouvaient dans un environnement stable ou irrégulier et l'utiliser pour faire les meilleurs choix possibles», a déclaré Bishop.

La réponse de l'élève à la réception d'un choc (ou non) pendant la phase erratique du jeu était également plus faible chez les participants très anxieux.

En règle générale, nos pupilles se dilatent lorsque nous prenons de nouvelles informations, et cette dilatation augmente dans les environnements volatils. Les élèves plus petits ont suggéré un échec dans le traitement des informations en évolution rapide qui étaient plus fréquentes pendant la phase erratique du jeu.

«Nos résultats aident à expliquer pourquoi les individus anxieux peuvent trouver la prise de décision dans l'incertitude difficile alors qu'ils luttent pour trouver des indices quant à savoir s'ils sont dans une situation stable ou en évolution», a déclaré Bishop.

Source: Université de Californie, Berkeley