Mémoire et sommeil entrelacés

Votre liste de choses à faire déborde-t-elle? Avez-vous déjà oublié de faire des articles qui sont sur la liste?

Une nouvelle recherche confirme la valeur de réfléchir, puis de dormir «dessus», pour aider à se souvenir de ce qui doit être fait.

Les personnes qui dorment après avoir traité et stocké une mémoire réalisent bien mieux leurs intentions que les personnes qui essaient d'exécuter leur plan avant de s'endormir.

Des chercheurs de l'Université de Washington ont montré que le sommeil améliore notre capacité à nous souvenir de faire quelque chose à l'avenir, une compétence connue sous le nom de mémoire prospective.

De plus, les chercheurs qui étudient la relation entre la mémoire et le sommeil affirment que notre capacité à réaliser nos intentions n'est pas tant fonction de la fermeté de cette intention dans nos mémoires.

Au contraire, le déclencheur qui aide à réaliser nos intentions est généralement un lieu, une situation ou une circonstance - un contexte rencontré le lendemain - qui déclenche le rappel d'une action prévue.

Telles sont les principales conclusions d'une étude publiée en ligne ce mois-ci dans Psychological Science sur la relation entre la mémoire et le sommeil.

Les chercheurs Michael Scullin, doctorant en psychologie, et son conseiller, Mark McDaniel, PhD, professeur de psychologie en arts et sciences, se concentrent sur la «mémoire prospective» - ce que nous avons l’intention de faire - par opposition à la «mémoire rétrospective» - des choses qui se sont produits dans le passé.

La mémoire prospective comprend des choses telles que se souvenir de prendre un médicament, acheter une carte de fête des mères ou ramener à la maison la glace pour une fête d'anniversaire.

Alors que la grande majorité de la littérature sur le sommeil en psychologie est consacrée à la mémoire rétrospective, cette étude est la première incursion dans la relation entre le sommeil et la mémoire prospective, le type de mémoire que nous mettons au travail chaque jour. Les résultats, disent les chercheurs, offrent des contributions importantes à la compréhension du rôle que joue le sommeil dans la cognition ainsi que dans la mémoire.

Disons que vous avez l’intention de transmettre un message à un collègue demain, explique McDaniel. Voir le collègue le lendemain sera un signal fort pour ne pas oublier de transmettre le message. Mais, pendant que votre cerveau a codé l'intention, vous pensez aussi vaguement à une réunion à laquelle vous assisterez tous les deux l'après-midi suivant. Le contexte de la salle de conférence est faiblement associé à votre intention de transmettre le message même si vous n’avez pas vraiment pensé explicitement à associer la salle au message.

L'étude Scullin / McDaniel montre que le sommeil renforce la faible association entre la salle de conférence (le contexte) et la livraison du message (l'intention). Mais le sommeil fait peu ou rien avec l'association plus forte entre la personne et le message.

«Nous avons constaté que le sommeil est bénéfique pour la mémoire prospective en renforçant les associations faibles dans le cerveau, et cela n’a pas été démontré auparavant», dit Scullin.

"L'une des découvertes les plus provocantes que nous ayons est que le sommeil n'a pas renforcé le lien entre le signal explicite, qui est la personne, et l'intention, mais a plutôt renforcé l'association faible et l'intention", dit McDaniel.

Voici comment ils l'ont montré:

Les chercheurs ont testé quatre groupes différents de 24 étudiants de l'Université de Washington. Deux étaient des groupes témoins - l'un testé le matin, l'autre le soir - pour éliminer l'idée que l'horloge biologique pourrait jouer un rôle dans la fonction de la mémoire.

Un autre groupe a été préparé pour des tests le matin, puis testé douze heures plus tard dans la soirée avant de s'endormir. Le quatrième groupe a appris la routine de test le soir, est rentré chez lui et a dormi, puis a été testé 12 heures plus tard dans la matinée.

Les participants ont reçu des instructions pour trois tests dans cet ordre et les tests plus tard ont été donnés par blocs de 150 éléments dans le même ordre: un test vivant / non-vivant, dans lequel ils ont décidé si un mot (chat, par exemple, ou patin) a indiqué une entité vivante ou non vivante; un test de décision lexicale, dans lequel les participants ont décidé si une chaîne de lettres était un mot ou un non-sens; et un test de catégorie sémantique, dans lequel un mot a été classé par les participants dans une catégorie, le baseball, par exemple, dans la catégorie du sport.

Après avoir appris le dernier test, les participants ont été informés qu'au milieu de ces tests en cours - donnés pour représenter des activités quotidiennes telles que conduire, regarder la télévision, écouter un enseignant - les mots table ou cheval apparaissaient sur un écran, et quand ils les a vus, ils devaient appuyer sur le bouton «Q». Cela représentait l'intention de mémoire prospective.

Les chercheurs ont constaté que les participants qui ont testé le matin après le sommeil exécutaient massivement la tâche de mémoire prospective mieux dans le test de catégorie sémantique, ou contexte, que dans les deux autres, et ils n'ont trouvé aucune corrélation de ce type dans le groupe qui a testé l'insomnie.

Le nœud de la conclusion repose sur le fait que l'instruction de mémoire prospective a été donnée juste après la pratique de la catégorie sémantique. Dans ce contexte, ceux qui dormaient se souvenaient mieux de l'intention de mémoire prospective que dans les autres catégories.

«Le sommeil a favorisé le souvenir de faire la tâche de mémoire prospective quand ce contexte était présent, mais pas quand un autre contexte était présent», dit McDaniel. «C'est à cause de la contiguïté temporelle - le fait qu'on a dit aux participants d'appuyer sur ce bouton« Q »juste après avoir été exposés au contexte de la catégorie sémantique.

"L'idée est que le test de catégorie sémantique est faiblement associé à l'intention de mémoire prospective - il flotte faiblement dans l'esprit et devient faiblement associé au test de mémoire prospective", dit McDaniel.

Pour revenir à l'analogie du collègue et du message, car avant de dormir, vous vous souveniez que vous aviez un message à transmettre à votre collègue et que vous le verriez demain dans la salle de conférence, le sommeil augmente la probabilité que vous lui disiez dans la salle de conférence, mais pas dans un autre contexte, le bureau, l'ascenseur, la salle du courrier, par exemple.

Les chercheurs pensent que le processus de mémoire prospective se produit pendant le sommeil à ondes lentes - un schéma précoce du cycle de sommeil - impliquant une communication entre l'hippocampe et les régions corticales. L'hippocampe est très important dans la formation et la réactivation de la mémoire et les régions corticales sont des clés pour stocker les souvenirs.

«Nous pensons que pendant le sommeil lent, l'hippocampe est en train de réactiver ces souvenirs récemment appris, de les reprendre et de les placer dans des régions de stockage à long terme dans le cerveau», explique Scullin.

«La physiologie du sommeil lent semble très propice à ce genre de renforcement de la mémoire.»

Source: Université de Washington à Saint-Louis