La compassion peut conduire à l'agression

Prendre soin des autres ou ressentir de l'empathie est un trait considéré comme unique à la condition humaine.

De nouvelles recherches suggèrent que si l'empathie peut inspirer des émotions douces et encourager des comportements stimulants, le sentiment est également lié à une agression non provoquée.

Des chercheurs de l'Université de Buffalo ont découvert que dans certaines circonstances, les sentiments de chaleur, de tendresse et de sympathie peuvent en fait prédire des comportements agressifs.

Pour expliquer ce comportement, les chercheurs ont étudié le rôle des neurohormones.

La réponse est qu’il ne s’agit pas de colère ou de se sentir personnellement menacé, déclare Michael J. Poulin, professeur à l’Université de Buffalo (UB).

Dans l'étude, «Les gènes de l'empathie, de la détresse ciblée et de la neurohormone interagissent pour prédire l'agression pour les autres - même sans provocation», Poulin et Anneke E.K. Buffone, un étudiant diplômé du département de psychologie de l'UB, a découvert que deux neurohormones semblent faire partie des mécanismes contribuant à la réponse contre-intuitive.

Les neurohormones sont des produits chimiques qui agissent à la fois comme des hormones dans la circulation sanguine et comme des neurotransmetteurs dans le cerveau.

«L’ocytocine et la vasopressine semblent remplir une fonction menant à une augmentation des« comportements d’approche », explique Poulin.« Les gens sont motivés par l’approche sociale ou se rapprochent des autres. »

Cependant, les gens se rapprochent pour de nombreuses raisons, y compris l'agression, dit Poulin. Ainsi, il va de soi que si la compassion est liée à l'action de ces hormones et que ces hormones sont liées à des comportements d'approche sociale, alors elles peuvent expliquer le lien entre compassion et agressivité.

Pour prouver l'hypothèse, les chercheurs ont mené une étude en deux parties consistant en une enquête et une expérience.

«Les résultats des deux indiquent que les sentiments que nous appelons généralement la préoccupation empathique, ou la compassion, peuvent prédire une agression de la part de ceux qui en ont besoin», dit Poulin.

L'enquête demandait aux gens de signaler un proche et d'expliquer comment cette personne avait été menacée par un tiers. Ensuite, les participants ont décrit leurs émotions et leur réaction face à la situation.

«Ce n’était pas surprenant», dit Poulin.

Les gens qui agressent au nom des autres ont fait l'objet de nombreuses recherches, mais Buffone et Poulin affirment que «l'idée que l'empathie peut conduire à une agression sans provocation ou injustice est tout à fait nouvelle.

Dans l'expérience, les participants ont fourni un échantillon de salive afin de mesurer les niveaux de neurohormone, puis ont entendu une histoire évoquant la compassion à propos de quelqu'un qu'ils n'ont jamais rencontré, un participant fictif qui était censé se trouver dans une autre pièce avec un deuxième participant fictif.

Les participants réels ont été informés que le duo dans l'autre pièce, étrangers l'un à l'autre, qui devaient passer un test de mathématiques, serait exposé à un stimulus douloureux mais inoffensif (sauce piquante) pour mesurer les effets de la douleur physique sur la performance.

Pendant le test, le vrai sujet avait le choix de la quantité de stimulus douloureux qu'il fournirait au tiers qui était en concurrence avec la personne envers qui il avait de la compassion.

«Les résultats de l'enquête et de l'expérience indiquent que les sentiments que nous éprouvons lorsque d'autres personnes sont dans le besoin, ce que nous appelons en gros le souci d'empathie ou la compassion, peuvent prédire l'agression au nom de ceux qui en ont besoin», dit Poulin.

«Dans les situations où nous nous soucions beaucoup de quelqu'un, en tant qu'humains, nous étions motivés à en profiter, mais s'il y a quelqu'un d'autre sur le chemin, nous pouvons faire des choses pour nuire à ce tiers.»

Et cette réaction n'est pas due au fait que le tiers a fait quelque chose de mal.

«Pensez aux parents qui, pour profiter à leur enfant en compétition, pourraient faire quelque chose de destructeur pour un autre challenger», dit Poulin, «ou aux soldats qui, au combat, pensent plus à protéger un camarade qu'à lutter contre une menace nationale plus large.

«Notre étude ajoute que notre réponse est due à l'amour ou à la compassion pour ceux qui nous tiennent à cœur», dit-il.

La recherche a été publiée dans le Bulletin de la personnalité et de la psychologie sociale.

Source: Université de Buffalo