Une étude sur la souris montre comment le stress prénatal peut avoir un impact sur les enfants plus tard dans la vie
Megan Holmes, Ph.D., neuroendocrinologue de l'Université d'Édimbourg, pense que ses recherches sur des souris fournissent une réponse à la façon dont cela se produit.
«Au cours de nos recherches, nous avons identifié l'enzyme 11ß-HSD2 qui, selon nous, joue un rôle clé dans le processus de programmation fœtale», a-t-elle déclaré.
Les environnements défavorables dans l'utérus, tels que le stress, le deuil ou la maltraitance, augmenteront les niveaux d'hormones glucocorticoïdes chez la mère, ce qui peut nuire au bébé en pleine croissance.
«Le cortisol, l'hormone du stress, peut être un facteur clé dans la programmation du fœtus, du bébé ou de l'enfant à risque de maladie plus tard dans la vie. Le cortisol entraîne une croissance réduite et modifie le moment du développement des tissus ainsi que des effets durables sur l'expression des gènes », a déclaré Holmes.
La recherche de Holmes a identifié une enzyme appelée 11ß-HSD2 qui décompose le cortisol, une hormone du stress, en une forme inactive, avant qu’elle ne puisse nuire au développement du fœtus.
L'enzyme 11ß-HSD2 est présente dans le placenta et dans le cerveau du fœtus en développement, où on pense qu'elle agit comme un bouclier pour se protéger contre les actions nocives du cortisol.
Holmes et ses collègues ont développé des souris génétiquement modifiées dépourvues de 11ß-HSD2 afin de déterminer le rôle de l'enzyme dans le placenta et le cerveau du fœtus.
«Chez les souris dépourvues de l'enzyme 11ß-HSD2, les fœtus ont été exposés à des niveaux élevés d'hormones de stress et, par conséquent, ces souris ont présenté une croissance fœtale réduite et ont continué à présenter des troubles de l'humeur programmés plus tard dans la vie», a-t-elle déclaré.
«Nous avons également constaté que les placentas de ces souris étaient plus petits et ne transportaient pas efficacement les nutriments vers le fœtus en développement. Cela pourrait également contribuer aux conséquences néfastes d'une exposition accrue aux hormones de stress sur le fœtus et suggère que le bouclier placentaire 11ß-HSD2 est la barrière la plus importante.
Cependant, les chercheurs affirment que de nouvelles données préliminaires montrent que même lorsque la barrière protectrice 11ß-HSD2 est absente, la programmation du fœtus en développement se produit toujours.
«La détermination des mécanismes moléculaires et cellulaires exacts qui animent la programmation fœtale nous aidera à identifier des cibles thérapeutiques potentielles qui peuvent être utilisées pour inverser les conséquences délétères sur les troubles de l'humeur. À l'avenir, nous espérons explorer le potentiel de ces cibles dans des études chez l'homme », a déclaré Holmes.
Holmes espère que ses recherches informeront les professionnels de la santé sur le danger d'un environnement prénatal défavorable, qu'il s'agisse d'abus, de malnutrition ou de deuil, et sur le risque accru de troubles de l'humeur plus tard dans la vie.
Elle a déclaré que les enfants devraient être soigneusement surveillés et soutenus pour éviter que cela ne se produise.
En outre, les effets potentiels de niveaux excessifs d'hormones de stress sur le fœtus en développement sont également pertinents pour les personnes impliquées dans les soins prénatals.
Au cours des 20 dernières années, la majorité des femmes à risque d'accouchement prématuré ont reçu des glucocorticoïdes synthétiques pour accélérer le développement pulmonaire du fœtus et permettre aux bébés prématurés de survivre à une naissance précoce.
«Bien que ce traitement glucocorticoïde soit essentiel, la dose, le nombre de traitements et le médicament utilisé doivent être soigneusement surveillés pour s'assurer que la thérapie minimale efficace est utilisée, car elle peut préparer le terrain pour des effets plus tard dans la vie de l'enfant», dit-elle m'a dit.
La puberté est un autre moment sensible du développement et le stress vécu à ce moment peut également être impliqué dans la programmation des troubles de l'humeur chez l'adulte. Holmes et ses collègues ont trouvé des preuves d'études d'imagerie chez le rat que le stress au début de l'adolescence pouvait affecter l'humeur et le comportement émotionnel via des changements dans les réseaux neuronaux du cerveau associés au traitement émotionnel.
«Nous avons montré que chez les rats« adolescents »stressés, la partie de la région cérébrale impliquée dans l’émotion et la peur (connue sous le nom d’amygdale) était activée de manière exagérée par rapport aux témoins.
«Les résultats de cette étude ont clairement montré qu'une altération du traitement émotionnel se produit dans l'amygdale en réponse au stress pendant cette période cruciale de développement.
Source: Association britannique des neurosciences
