Pouvons-nous communiquer des émotions par l'odorat?

Les scientifiques sont conscients que de nombreuses espèces animales peuvent transmettre des informations de manière non verbale en utilisant les sens visuels et olfactifs - comment nous voyons et sentons.

Bien que la voie de la communication visuelle soit évidente, les experts ne savent pas si les humains peuvent utiliser l'odorat pour transmettre des états émotionnels.

Une nouvelle étude sur ce sujet a été publiée par le chercheur Gün Semin, Ph.D., et ses collègues de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas dans la revue Science psychologique.

Les experts disent que les recherches existantes suggèrent que les expressions émotionnelles remplissent généralement plus d'une fonction - cherchant à communiquer une variété de messages.

Les signaux de peur, par exemple, aident non seulement à avertir les autres du danger environnemental, mais ils sont également associés à des comportements qui confèrent un avantage de survie grâce à l'acquisition sensorielle.

La recherche a montré que prendre une expression de peur (c'est-à-dire ouvrir les yeux) nous amène à respirer davantage par le nez, améliore notre perception et accélère nos mouvements oculaires afin que nous puissions repérer plus rapidement les cibles potentiellement dangereuses.

Les signaux de dégoût, en revanche, avertissent les autres d'éviter les produits chimiques potentiellement nocifs et sont associés au rejet sensoriel, nous faisant baisser les sourcils et plisser le nez.

Semin et ses collègues voulaient s'appuyer sur cette recherche pour examiner le rôle des chimiosignaux dans la communication sociale. Ils ont émis l'hypothèse que les produits chimiques dans les sécrétions corporelles, comme la sueur, activeraient des processus similaires à la fois chez l'expéditeur et le récepteur, établissant une sorte de synchronisation émotionnelle.

Les chercheurs ont postulé que les personnes qui inhalaient des chimiosignaux associés à la peur feraient elles-mêmes une expression de peur et montreraient des signes d'acquisition sensorielle, tandis que les personnes qui inhalaient des chimiosignaux associés au dégoût feraient une expression de dégoût et montreraient des signes de rejet sensoriel.

Pour tester ces hypothèses, les expérimentateurs ont recueilli la sueur des hommes pendant qu'ils regardaient un film effrayant ou dégoûtant. Les hommes ont suivi un protocole strict pour éviter une éventuelle contamination.

Pendant deux jours avant la collecte, ils n'étaient pas autorisés à fumer, à faire de l'exercice excessif ou à consommer des aliments odorants ou de l'alcool. Ils ont également été invités à utiliser des produits de soins personnels sans parfum et des détergents fournis par l'expérimentateur.

Les femmes ont ensuite été exposées aux échantillons de sueur tout en effectuant une tâche de recherche visuelle. Leurs expressions faciales ont été enregistrées et leurs mouvements oculaires ont été suivis pendant qu'ils accomplissaient la tâche.

Comme les chercheurs l'avaient prédit, les femmes exposées aux chimiosignaux de la «peur de la sueur» produisaient des expressions faciales effrayantes, tandis que les femmes exposées aux chimiosignaux de la «sueur dégoûtée» produisaient des expressions faciales dégoûtées.

Les chercheurs ont également découvert que l'exposition à la peur et à la transpiration dégoûtée modifiait les perceptions des femmes pendant la tâche de recherche visuelle et affectait leurs comportements de reniflement et de balayage des yeux en fonction soit de l'acquisition sensorielle soit du rejet sensoriel.

Surtout, les femmes n'étaient pas conscientes de ces effets et il n'y avait aucune relation entre les effets observés et le degré d'agréable ou d'intensité que les femmes jugeaient les stimuli.

Semin et ses collègues estiment que les résultats sont importants car ils contredisent l'hypothèse courante selon laquelle la communication humaine se fait exclusivement par le langage et les signaux visuels.

Les enquêteurs affirment que les nouvelles découvertes soutiennent le modèle incarné de communication sociale, suggérant que les chimiosignaux agissent comme un moyen par lequel les gens peuvent être «synchronisés émotionnellement» en dehors de la conscience.

Par exemple, les chimiosignaux produits dans des situations qui impliquent des foules denses pourraient alimenter la contagion émotionnelle souvent observée qui peut conduire à une rébellion physique ou à une bousculade.

Source: Association pour la science psychologique