Les métaphores peuvent éclairer la zone sensorielle du cerveau

Les scientifiques ont récemment exploré si la compréhension des métaphores courantes pouvait activer des parties du cerveau qui fournissent des expériences sensorielles. Par exemple, vos doigts sont-ils rugueux si on dit que quelqu'un a un style graveleux?

Recherches antérieures sur des métaphores, telles que celles de George Lakoff et Mark Johnson Métaphores par lesquelles nous vivons, suggère que notre langage quotidien est si plein de métaphores, dont certaines sont si familières (comme «journée difficile»), qu'elles peuvent ne pas sembler particulièrement nouvelles ou frappantes. Ils ont fait valoir que la compréhension de la métaphore est fondée sur nos expériences sensorielles et motrices.

Dans une nouvelle étude utilisant l'imagerie cérébrale, les chercheurs ont découvert une région du cerveau importante pour la détection de la texture par le toucher, l'opercule pariétal, est activée lorsque quelqu'un écoute une phrase avec une métaphore texturale. La même région n'est pas activée lorsqu'une phrase similaire exprimant le sens de la métaphore est entendue.

Les résultats ont été publiés en ligne cette semaine dans la revue Cerveau et langage.

«Nous voyons que les métaphores engagent les zones du cortex cérébral impliquées dans les réponses sensorielles même si les métaphores sont assez familières», a déclaré l'auteur principal Krish Sathian, M.D., Ph.D. «Ce résultat illustre comment nous nous appuyons sur les expériences sensorielles pour parvenir à comprendre le langage métaphorique.»

Dans l'étude, sept étudiants ont été invités à écouter des phrases contenant des métaphores texturales ainsi que des phrases correspondant au sens et à la structure, et à appuyer sur un bouton dès qu'ils comprenaient chaque phrase.

Le flux sanguin dans leur cerveau a été surveillé par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). En moyenne, la réponse à une phrase contenant une métaphore prenait un peu plus de temps (0,84 vs 0,63 seconde).

Dans une étude précédente, les chercheurs avaient déjà cartographié, pour chacun de ces individus, quelles parties du cerveau des élèves étaient impliquées dans le traitement de textures réelles par le toucher et la vue.

Cela a permis aux chercheurs d'analyser le lien au sein du cerveau entre les métaphores impliquant la texture et l'expérience sensorielle de la texture elle-même.

«Fait intéressant, les régions corticales visuelles n'ont pas été activées par les métaphores texturales, ce qui correspond à d'autres preuves de la primauté du toucher dans la perception de la texture», a déclaré l'associé de recherche Simon Lacey, Ph.D., le premier auteur de l'article.

Les chercheurs n’ont pas trouvé de différences spécifiques à la métaphore dans les régions corticales bien connues pour être impliquées dans la génération et le traitement du langage, comme les régions de Broca ou de Wernicke. Cependant, ce résultat n’exclut pas un rôle pour ces régions dans le traitement des métaphores, a déclaré Sathian.

En outre, d’autres neurologues ont constaté que les lésions de diverses zones du cerveau peuvent interférer avec la compréhension des métaphores par les patients.

"Je ne pense pas qu'il y ait un seul domaine responsable du traitement des métaphores", a déclaré Sathian. «En fait, plusieurs lignes de recherche récentes indiquent que l'engagement avec des concepts abstraits est distribué autour du cerveau.»

«Je pense que nos recherches mettent en évidence le rôle des réseaux neuronaux, plutôt qu'une seule zone du cerveau, dans ces processus. Ce qui pourrait se passer, c'est que le cerveau effectue une simulation interne pour comprendre la métaphore, et c'est pourquoi les régions associées au toucher sont impliquées.

«Cela démontre également à quel point les processus complexes impliquant des symboles, tels que l'appréciation d'une peinture ou la compréhension d'une métaphore, ne dépendent pas seulement de nouvelles parties évolutives du cerveau, mais aussi des adaptations de parties plus anciennes du cerveau.

Les plans futurs de Sathian consistent à se demander s’il existe des relations similaires pour d’autres sens, comme la vision. Les chercheurs prévoient également de sonder si la stimulation magnétique du cerveau dans les régions associées à l'expérience sensorielle peut interférer avec la compréhension des métaphores.

Source: Université Emory