Comment la peur s'apprend

Une équipe de scientifiques a appris que les processus neuronaux associés au développement de la peur sont les mêmes, que les humains aient personnellement vécu un événement aversif ou en aient été témoins.

L'étude de l'Université de New York est la première à examiner la base cérébrale des peurs acquises indirectement, par l'observation des autres. L'étude montre que l'amygdale, connue pour être essentielle à l'acquisition et à l'expression des peurs à partir de l'expérience personnelle, est également impliquée lors de l'acquisition et de l'expression des peurs obtenues indirectement par l'observation sociale.

Des recherches antérieures ont montré comment les gens développent des peurs après une expérience directe d'un événement aversif - se faire piquer par une abeille ou se faire brûler par une poêle chaude. En acquérant ces peurs, un processus connu sous le nom de conditionnement de la peur, l’amygdale du cerveau joue un rôle essentiel.

Cependant, on ne sait pas si le conditionnement de la peur peut se produire indirectement, c'est-à-dire par l'observation sociale sans expérience personnelle. On ne sait pas non plus quels processus neuronaux ont lieu dans l'acquisition de peurs résultant d'événements ou de circonstances non vécues de première main.

Dans cette étude, les sujets ont été témoins d'une courte vidéo d'un autre individu participant à une expérience de conditionnement de la peur. Dans la vidéo, les sujets ont vu une autre personne répondre avec détresse lorsqu'elle recevait des chocs électriques légers associés à un carré coloré.
Les sujets qui regardaient la vidéo ont ensuite été informés qu'ils prendraient part à une expérience similaire à celle qu'ils venaient de regarder. Contrairement à l'expérience de la vidéo, ces sujets n'ont jamais reçu de chocs.

Les résultats ont montré que les participants avaient une réponse de peur robuste quand on leur présentait le carré coloré qui prédisait les chocs électriques dans la vidéo, indiquant qu'une telle réponse résultait simplement de l'observation - plutôt que de l'expérience directe - d'un événement aversif ou traumatique.

Cela suggère que le simple fait d’être témoin ou d’observer un événement traumatique peut avoir des effets et un impact similaires sur l’état émotionnel d’une personne. Certaines personnes qui souffrent d'un tel traumatisme peuvent même se qualifier pour un diagnostic de trouble de stress post-traumatique (SSPT).

De plus, en utilisant des techniques d'imagerie cérébrale, les chercheurs ont découvert que la réponse de l'amydgala était équivalente à la fois lorsque l'on regarde les autres recevoir un choc et lorsqu'on lui présente le carré coloré qui était auparavant associé à un choc dans la vidéo. Cette découverte démontre que des systèmes neuronaux similaires sont engagés lorsque les peurs sont apprises par l'expérience de première main ou en observant simplement les autres.

«Dans notre vie quotidienne, nous sommes fréquemment exposés à des images vivantes d'autrui dans des situations émotionnelles à travers des interactions sociales personnelles ainsi que les médias», a expliqué Phelps.

«La connaissance de l’état émotionnel de quelqu'un d’autre peut susciter des réactions empathiques. Cependant, comme nos résultats le révèlent, lorsque les émotions des autres sont accompagnées d'expressions vives et perçues comme potentiellement pertinentes pour notre propre bien-être futur, nous pouvons engager des mécanismes d'apprentissage supplémentaires. "

Olsson a ajouté: «D'une certaine manière, apprendre en observant les réponses émotionnelles des autres revient à exploiter leur expertise sans être directement exposé aux risques potentiels associés à l'apprentissage direct. Cela semble être une chose très adaptative à faire pour la plupart des animaux sociaux, ce qui pourrait expliquer pourquoi il est couramment observé à travers les espèces.

"Cependant, il reste à explorer de quelle manière les capacités sociales humaines uniques contribuent à l'apprentissage des peurs par l'observation sociale."

L'étude avait quelques limites. L'une des limites de l'étude était sa petite taille d'échantillon, ce qui se traduisait par une puissance statistique pas particulièrement robuste. Cela signifie que l'étude devrait être reproduite par d'autres chercheurs en utilisant un échantillon plus grand avant que ses résultats puissent être confirmés.

Les résultats apparaissent dans le dernier numéro de la revue Neurosciences sociales cognitives et affectives.

Source: Presse universitaire d'Oxford

Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 16 mars 2007.