La couche arable, un indicateur clé des risques d'exposition au plomb pour les enfants
Les villes devraient s'engager dans une surveillance à long terme du plomb dans leur sol afin de déterminer les risques de contamination pour les enfants, selon de nouveaux résultats de recherche publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
L'étude est la première à montrer comment les changements à long terme des niveaux de plomb dans le sol ont un impact correspondant sur les niveaux de plomb dans le sang chez les enfants.
L'exposition au plomb est souvent irréversible, en particulier pour les enfants, et comprend des problèmes de comportement ou d'apprentissage, une diminution du QI, une hyperactivité, un retard de croissance, des problèmes d'audition, une anémie, une maladie rénale et un cancer. Dans de rares cas, l'exposition peut entraîner des convulsions, un coma ou la mort.
«La poussière de plomb est invisible et il est tragique que des espaces extérieurs contaminés par le plomb soient involontairement mis à la disposition des enfants comme lieux de jeu», déclare l’auteur principal de l’étude, Howard Mielke, professeur de recherche en pharmacologie à la Tulane University School of Medicine de la Nouvelle-Orléans.
«Les jeunes enfants sont extrêmement vulnérables au saturnisme en raison de leur comportement normal d'exploration, de main-à-bouche.»
Dans la métropole de la Nouvelle-Orléans, les enfants vivant dans des communautés avec des niveaux plus élevés de plomb dans le sol et qui ont des niveaux de plomb dans le sang plus élevés ont les scores de performance scolaire les plus bas.
Les chercheurs ont commencé à surveiller la quantité de plomb dans le sol de la Nouvelle-Orléans en 2001, collectant environ 5 500 échantillons dans les quartiers, le long des rues animées, à proximité des maisons et dans les espaces ouverts, y compris les parcs.
L’équipe du laboratoire principal de Mielke a recueilli une autre série d’échantillons de sol 16 ans plus tard. Ces échantillons ont montré une diminution de 44% de la quantité de plomb dans le sol dans les communautés inondées lors de l'ouragan Katrina en 2005 ainsi que dans les sols dans les communautés non touchées par les ruptures de digues et les ondes de tempête.
Les chercheurs ont ensuite comparé le plomb du sol avec les données sur la plombémie des enfants maintenues par le programme de prévention de l'intoxication par le plomb dans les maisons saines de la Louisiane et chez les enfants de 2000 à 2005 et 2011 à 2016.
Les résultats montrent que le plomb dans les échantillons sanguins a diminué de 64% entre 2000-2005 et 2011-2016 et que la diminution du plomb dans la couche arable a joué un rôle clé dans la baisse de la plombémie chez les enfants.
L'exposition au plomb est un problème critique de justice environnementale, selon les chercheurs. L'équipe a découvert que les enfants noirs étaient trois fois plus susceptibles que les enfants blancs d'avoir des taux de plombémie plus élevés, ce qui pourrait s'expliquer par le statut socio-économique et l'éducation, le type et l'âge du logement et la proximité des principales routes et de l'industrie.
«Alors que le métabolisme de la ville pourrait théoriquement affecter tous les résidents de la même manière, en réalité, les formations sociales produisent des résultats inéquitables dans lesquels les populations vulnérables ont tendance à supporter un plus grand fardeau d'exposition aux contaminants», dit Mielke.
Mielke dit qu'une étude plus approfondie est nécessaire pour déterminer si les changements démographiques à la Nouvelle-Orléans depuis 2001 ont contribué à la baisse de la plombémie chez les enfants et si les baisses se produisent équitablement pour toutes les populations.
Cette nouvelle étude est co-écrite par des chercheurs de l'Australie, de la Colorado State University et de la City University de New York.
Le plomb a récemment été cité comme l'un des principaux facteurs de risque de décès prématuré aux États-Unis, en particulier par maladie cardiovasculaire, et est responsable de 412 000 décès prématurés chaque année.
Source: Université de Tulane
