Des activités sociales significatives aident les aînés à maintenir leurs compétences cognitives

Une nouvelle étude suggère que la participation à des activités sociales significatives peut atténuer le déclin mental normal chez les personnes âgées.

Des chercheurs dirigés par l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg ont découvert qu'après deux ans dans un programme qui engageait des individus dans des activités significatives, le cerveau des personnes âgées ne présentait pas de signes normaux d'atrophie.

Plus précisément, les chercheurs ont constaté qu'au lieu d'une atténuation de la taille, la région du cerveau associée à la mémoire conservait sa taille et, chez les hommes, augmentait même modestement.

Dans le même temps, ceux avec des augmentations plus importantes du volume cérébral sur deux ans ont également vu les plus grandes améliorations des tests de mémoire, montrant une corrélation directe entre le volume cérébral et l'inversion d'un type de déclin cognitif lié à un risque accru de maladie d'Alzheimer.

La recherche, a été publiée en ligne dans Alzheimer et démence: le journal de l’Association Alzheimer.

Les enquêteurs ont étudié les participants au Baltimore Experience Corps, un programme qui amène des retraités dans les écoles publiques pour servir de mentors aux jeunes enfants, travaillant avec des enseignants pour les aider à apprendre à lire dans les bibliothèques scolaires en sous-effectif.

«Quelqu'un m'a dit un jour que participer à ce programme avait enlevé les toiles d'araignée de son cerveau et cette étude montre que c'est exactement ce qui se passe», a déclaré la chef de l'étude Michelle Carlson, Ph.D., professeure agrégée au Département de santé mentale à l'École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg.

«En aidant les autres, les participants s'aident eux-mêmes d'une manière qui ne se contente pas de nourrir leur âme. Ils aident leur cerveau. Le cerveau rétrécit dans le cadre du vieillissement, mais avec ce programme, nous semblons avoir arrêté ce rétrécissement et inverser une partie du processus de vieillissement.

Pour l'étude, Carlson et ses collègues ont randomisé 111 hommes et femmes pour qu'ils participent à l'Expérience Corps (58) ou non (53). Ils ont fait une IRM de leur cerveau au moment de l'inscription, puis à nouveau après 12 et 24 mois.

Ils ont également effectué des tests de mémoire. Les participants avaient en moyenne 67,2 ans, principalement afro-américains, étaient en bonne santé, venaient de quartiers à faible statut socio-économique et avaient une formation universitaire.

Les participants du groupe témoin ont présenté un rétrécissement lié à l'âge des volumes du cerveau. En règle générale, les taux annuels d'atrophie chez les adultes de plus de 65 ans varient de 0,8% à 2%.

Les hommes qui ont été enrôlés dans Experience Corps, cependant, ont montré une augmentation de 0,7 à 1,6% du volume cérébral au cours de deux ans. Bien que non statistiquement significatives, les femmes semblent avoir connu de petits gains, par rapport à des baisses dans le groupe témoin de 1% sur 24 mois.

La durée ou la durée de l'étude est une considération importante pour les engagements pratiques.

Carlson note que de nombreuses études d'intervention cognitive durent un an ou moins. L'une des forces de cette étude, dit-elle, est que les participants ont été suivis pendant deux ans, ce qui dans ce cas était assez long pour voir des changements qui n'auraient pas été détectés après seulement un an.

Les chercheurs ont été particulièrement intéressés par les résultats, considérant que les personnes moins scolarisées et vivant dans la pauvreté sont plus à risque de déclin cognitif.

Carlson a déclaré qu'il n'était pas tout à fait clair quels éléments d'Expérience Corps expliquaient l'amélioration de la fonction de mémoire et l'augmentation du volume cérébral. Elle dit que le programme accroît la participation à tant de types d'activités différents que les retraités n'auraient peut-être pas pratiqués autrement.

Les participants doivent se lever, marcher jusqu'à l'autobus et monter et descendre les escaliers à l'intérieur des écoles. Ils travaillent en équipe. Ils travaillent avec les jeunes. Ils partagent leurs connaissances et savent qu'ils font du bien dans le monde. Ils s'engagent dans la résolution de problèmes et ils socialisent comme ils ne le feraient pas s'ils restaient à la maison.

«Nous ne les entraînons pas sur une seule compétence, comme faire des mots croisés», dit-elle. «Nous intégrons la complexité et la nouveauté dans leur vie quotidienne, ce qui a tendance à disparaître une fois que les gens prennent leur retraite. Les mêmes choses qui nous profitent à 5, 10, 25, 35 ans - contact avec les autres, travail significatif - nous profiteront certainement à mesure que nous vieillissons.

Bien que l'Expérience Corps soit un programme national, il peut être coûteux et n'est pas disponible partout.

Cependant, les avantages de la réduction de l'atrophie cérébrale en participant à un engagement civique résolu sont une approche qui peut être bénéfique dans divers contextes.

Source: École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg / EurekAlert!