La mentalité du troupeau d'adolescents peut être bonne pour la santé des adultes

Les adolescents sont souvent avertis des dangers de la pression des pairs. Cependant, de nouvelles recherches révèlent que la conformité aux normes des pairs peut en fait avoir des avantages inattendus pour la santé physique au début de l'âge adulte.

En fait, ne pas avoir d'amis proches et de cliques pendant l'adolescence peut être préjudiciable à la santé future.

Les psychologues Joseph P. Allen, Bert N. Uchino et Christopher A. Hafen ont découvert que la santé physique à l'âge adulte pouvait être prédite en fonction de la qualité des amitiés étroites à l'adolescence. Ils ont constaté que les efforts pour se conformer aux normes des pairs étaient en fait liés à une santé de meilleure qualité à l'âge adulte.

«Ces résultats indiquent que rester proche - par opposition à se séparer - du groupe de pairs à l'adolescence a des implications à long terme pour la santé physique des adultes», dit Allen.

«Dans cette étude, il s'agissait d'un prédicteur robuste de l'amélioration de la qualité de la santé physique à long terme.»

L'étude apparaît dans Science psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.

Les enquêteurs croient que la concentration intense des adolescents sur l'établissement et le maintien de relations avec les pairs pourrait bien résulter d'une reconnaissance instinctive que ces relations sont liées au bien-être.

«Les relations avec les pairs fournissent certaines des expériences les plus intenses sur le plan émotionnel dans la vie des adolescents, et la conformité aux normes des pairs se produit souvent même si cela entraîne des coûts importants pour l’individu», écrivent les chercheurs.

«Des recherches interculturelles ont montré qu’une approche des interactions sociales qui met l’accent sur le fait de placer les désirs de ses pairs avant ses propres objectifs, tout comme le font les adolescents quand ils se conforment aux normes des pairs, est liée à une réduction du stress dans la vie.»

Allen et ses collègues ont émis l'hypothèse que «suivre le troupeau» et avoir des relations étroites et de soutien à l'adolescence réduiraient le risque d'avoir des problèmes de santé liés au stress à l'âge adulte. Pour tester cela, les chercheurs ont recruté un groupe diversifié de 171 élèves de septième et de huitième année et les ont suivis de 13 à 27 ans.

Chaque participant a nommé son ami de même sexe le plus proche au moment pour être inclus dans l'étude. De 13 à 17 ans, le meilleur ami des participants a rempli un questionnaire évaluant la qualité globale de l'amitié, y compris le degré de confiance, de communication et d'aliénation dans la relation. Des amis ont également fourni des informations sur l’intérêt des participants pour s’intégrer à leurs pairs.

La qualité de la santé des participants a ensuite été évaluée chaque année à 25, 26 et 27 ans avec des questions sur leur état de santé général, leurs symptômes d'anxiété et de dépression et leur indice de masse corporelle.

Pour tenir compte d'éventuels problèmes de santé, les participants ont également fait état de diagnostics médicaux distincts ainsi que de toute hospitalisation.

Les résultats ont indiqué que des amitiés étroites de haute qualité et une volonté de s'intégrer à ses pairs à l'adolescence étaient associées à une meilleure santé à 27 ans, même après avoir pris en compte d'autres variables potentiellement influentes telles que le revenu du ménage, l'indice de masse corporelle et la consommation de drogues.

Les résultats ont indiqué que les qualités relationnelles des adolescents peuvent en venir à influencer la santé des adultes en diminuant les niveaux d'anxiété et de symptômes dépressifs ultérieurs.

Les résultats peuvent refléter des traits évolutifs qui ont favorisé les groupes pour la sécurité et le bien-être.

«Bien que le comportement favorisant l'autonomie soit clairement de la valeur dans la société occidentale moderne, dans laquelle les menaces de survie quotidiennes sont minimes, il peut être devenu lié à des réactions de stress au cours de l'évolution humaine, alors que la séparation de la masse humaine plus large était susceptible de provoquer des graves danger », écrivent Allen et ses collègues.

«Du point de vue du risque et de la prévention, la difficulté à nouer des relations étroites au début de l'adolescence peut maintenant être considérée comme un marqueur de risque de problèmes de santé à long terme», explique Allen.

Les chercheurs conseillent que les efforts futurs de promotion de la santé à long terme devraient tenir compte de la qualité des relations sociales à l'adolescence en plus des risques pour la santé plus couramment étudiés, comme l'obésité et le tabagisme.

Source: Association pour la science psychologique