La création d'un esprit heureux
Bien avant l'établissement de la discipline de la psychologie, les philosophes ont commencé à apporter des réponses à la question de savoir comment atteindre le bonheur. Testées par la science, certaines de leurs affirmations ont été réfutées, tandis que d'autres ont été confirmées, comme la déclaration suivante faite par Epictète dansL'art de vivre:
Le bonheur et la liberté commencent par une compréhension claire d'un principe: certaines choses sont sous notre contrôle et d'autres non. Ce n’est qu’après avoir appris à faire la distinction entre ce que vous pouvez et ce que vous ne pouvez pas contrôler que la tranquillité intérieure devient possible.
Dans L'art de vivre, Epictète a fait valoir que nous devons faire la différence entre ce qui est sous notre contrôle et ce qui est hors de notre contrôle, nous concentrer sur le premier et ne pas tenir compte du second. Il a promis que cette pratique nous conduirait au bonheur et à la liberté.
Des siècles après Épictète, Jay Weiss et ses collègues ont mené une expérience fondamentale où ils ont examiné la relation entre le contrôle et le stress. L'expérience a été menée avec des couples de rats: chaque couple a été soumis à des chocs électriques aléatoires (situation très stressante!) Et l'un des deux rats (rat A) a pu mettre fin aux chocs en faisant tourner une roue. Le rat A pourrait mettre fin aux chocs des deux rats en tournant la roue; il avait le contrôle. Le rat B ne pouvait rien faire d'autre que d'attendre le rat A; il était impuissant. Les expérimentateurs ont découvert que le rat B développait des symptômes de dépression et que le rat A n'en avait pas. Leurs résultats suggèrent que le fait de contrôler une situation stressante peut la rendre moins nocive. Se sentir impuissant dans une situation stressante peut accentuer ses effets néfastes.
En plus d'affecter la façon dont nous réagissons au stress, le sentiment de contrôle affecte également la façon dont nous réagissons au plaisir: avoir le contrôle sur des expériences enrichissantes peut les rendre plus gratifiantes. Les expériences enrichissantes deviennent moins enrichissantes lorsque nous sommes impuissants.
La preuve en est issue d'une autre étude menée sur des rats. Hemby et ses collègues ont mené une expérience avec le même design que l’expérience de Weiss, à une différence près: au lieu de délivrer des chocs électriques, Hemby et ses collègues ont créé une expérience agréable pour les rats. Ils leur ont fait des injections de cocaïne.
La cocaïne n'était administrée que lorsque le rat A appuyait sur un levier. Afin de recevoir de la cocaïne, le rat B a dû attendre que le rat A appuie sur le levier: le rat B était impuissant, le rat A était aux commandes. Et comme prévu, il a été constaté que le rat A éprouvait plus de plaisir avec la cocaïne que le rat B. Les expérimentateurs le savaient en mesurant la quantité de dopamine libérée dans le cerveau des deux rats. Le rat A avait plus de dopamine libérée dans les centres de plaisir de son cerveau. On sait que plus la dopamine est libérée dans les centres du plaisir du cerveau, plus nous ressentons de plaisir.
Le contrôle pourrait donc être l'une des clés du bonheur; cela rend le plaisir plus agréable et le stressant moins stressant.
Lorsque nous pensons davantage à ce que nous pouvons contrôler et moins à ce que nous ne pouvons pas contrôler, nous ressentons une meilleure humeur. Dans sa conférence TED inspirante «Ma philosophie pour une vie heureuse», Sam Berns, un jeune homme qui a dû vivre avec la progeria (maladie du vieillissement prématuré), a déclaré qu'au lieu de se concentrer sur ce que son état ne lui permettait pas de faire, il a choisi de se concentrer sur les choses qu'il pourrait faire: «Je suis d'accord avec ce que je ne peux pas faire parce qu'il y a tellement de choses que je peux faire.»
Lorsque nous fixons des objectifs et les atteignons, nous ressentons une meilleure humeur. Le neuroscientifique Alex Korb a fait valoir que «nous avons souvent l'impression que nous sommes heureux lorsque de bonnes choses nous arrivent. Mais en réalité, nous sommes plus heureux lorsque nous décidons de poursuivre un objectif particulier et de l'atteindre. » Fixer un objectif et l'atteindre nous rappelle que nous sommes en contrôle, et ce rappel crée instantanément une expérience agréable dans notre cerveau. En termes plus scientifiques, fixer des objectifs augmente l'activité de la dopamine dans notre cerveau et augmente notre contrôle perçu. (Voir Alex Korb, La spirale ascendante, Chapitre 6, pour une discussion plus détaillée).
Afin de mieux contrôler nos vies, tout ce que nous devons faire est d'identifier ce que nous pouvons changer, fixer des objectifs réalisables et les atteindre.
Le sentiment de contrôle est une expérience que nous poursuivons tous. Cependant, ce sentiment est poursuivi par différents moyens, dont certains posent problème. De nombreuses personnes ont recours à des pratiques néfastes et sadiques pour se sentir en contrôle. Ils croient à tort que le contrôle signifie le contrôle sur les autres et que le pouvoir signifie la capacité de nuire aux autres.
La science a prouvé que le contrôle et le pouvoir peuvent être atteints grâce à des pratiques prosociales telles que l'altruisme et la gentillesse. La prochaine entrée de blog discutera des avantages de ces pratiques sur la santé mentale.
Références
Berns, S. (2014). Ma philosophie pour une vie heureuse http://tedxtalks.ted.com/video/My-philosophy-for-a-happy-life
Hemby, S.E., et al. «Différences dans les concentrations de dopamine extracellulaire dans le noyau accumbens lors de l'administration de cocaïne dépendante et indépendante de la réponse chez le rat.» Psychopharmacologie 133.1 (1997): 7-16.
Weiss, J.M. et coll. «Dépression comportementale produite par un facteur de stress incontrôlable: relation avec les niveaux de noradrénaline, de dopamine et de sérotonine dans diverses régions du cerveau du rat.» Avis sur Brain Research 3.2 (1981): 167-205.
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