Une enfance instable peut augmenter le risque d'obésité chez les adultes

Les chercheurs ont découvert qu'une enfance imprévisible semble être liée à un risque beaucoup plus élevé d'obésité chez les adultes.

Dans une nouvelle étude, les enquêteurs de la Florida State University ont découvert que les expériences de divorce des parents, d'exposition au crime ou de déménagements fréquents dans l'enfance étaient associées à un risque plus élevé de devenir obèse à l'âge adulte.

Le professeur de psychologie Jon Maner a constaté que les personnes qui avaient une enfance imprévisible avaient tendance à trop manger, contrairement à celles qui avaient une enfance stable.

L'étude a été publiée aujourd'hui dans la revueActes de l'Académie nationale des sciences.

«L'expérience d'un environnement imprévisible dans l'enfance sensibilise les gens à l'idée qu'il est difficile de planifier pour l'avenir, car si vous ne savez pas ce qui se passe dans le coin suivant, vous vivez pour le moment», a déclaré Maner.

"Ils finissent par se concentrer sur des objectifs à court terme plutôt qu'à long terme et ils ne sont pas doués pour retarder la gratification."

Des recherches antérieures ont confirmé un lien clair entre un statut socio-économique bas et l'obésité, mais ces études n'ont pas clairement identifié les causes profondes du problème.

Cette recherche a généralement conclu que trop de stress dans les familles peut conduire à une grande variété de résultats négatifs pour les enfants lorsqu'ils grandissent.

La nouvelle perspective de recherche repose sur un principe bien établi des sciences du comportement appelé «théorie de l'histoire de la vie». Ce modèle a été utilisé pour prédire un large éventail de comportements tels que la capacité d’une personne à devenir parents et à prendre des décisions financières.

Cependant, la recherche actuelle est la première fois que cette approche est utilisée pour étudier l'obésité.

La théorie de l'histoire de la vie est enracinée dans l'idée que les gens ont une quantité limitée d'énergie reproductive dans leur vie, et la façon dont ils utilisent cette énergie est influencée par la quantité de structure qu'ils éprouvent pendant l'enfance.

Des enfances imprévisibles peuvent entraîner une «stratégie de cycle de vie rapide» pour les adultes, a déclaré Maner. Ils vivent pour le moment; ils ont souvent des enfants à un âge plus précoce; ils dépensent de l'argent plutôt qu'épargnent; et ils recherchent une satisfaction immédiate.

En revanche, les enfances prévisibles ont tendance à enseigner que la planification de l'avenir est une bonne chose et que cet état d'esprit se traduit par une «stratégie de cycle de vie lent». À l'âge adulte, ils forment des objectifs à long terme; ils ont souvent des enfants à un âge plus avancé; ils sont plus susceptibles d'investir dans l'éducation et d'épargner pour la retraite.

«Si vous ne savez pas d'où vient le prochain repas, il serait logique de manger ce que vous pouvez maintenant», a déclaré Maner.

«Mais les gens avec une stratégie à cycle de vie lent ont le sentiment que l'avenir est plus certain et ils savent intuitivement d'où viendra leur prochain repas. Ils sont enclins à écouter leur corps et à manger en fonction de leurs besoins actuels. »

Plus d'un tiers des adultes américains et 17% des jeunes, âgés de deux à 19 ans, sont obèses, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. L'agence qualifie l'obésité de problème grave et coûteux qui cause des maladies cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux, des cancers, des maladies du foie, du diabète de type II et d'autres problèmes de santé.

Les effets néfastes de l'obésité ont créé un sentiment d'urgence pour les chercheurs et les professionnels de la santé pour identifier les facteurs comportementaux à l'origine de l'obésité.

L’un des principaux objectifs de la recherche de Maner est d’identifier les moyens de prévenir l’obésité. Alors que les recherches antérieures encourageaient vaguement les familles à réduire le stress sans suggérer des conseils clairs sur la façon d'y parvenir, Maner a déclaré que ses recherches pointaient vers des idées de prévention potentiellement utiles.

«Nos recherches suggèrent qu’il ne s’agit pas seulement de réduire le stress, mais plutôt de créer une structure et une prévisibilité pour les enfants», a déclaré Maner.

«Par exemple, prenez des repas en famille à la même heure chaque soir ou des rituels au coucher tous les jours. Les routines apprennent aux enfants à avoir des attentes qui, lorsqu'elles sont satisfaites, se traduisent par un sentiment de certitude et de structure.

Théoriquement, ce sentiment de prévisibilité instaure une stratégie d'histoire de vie plus lente, qui peut réduire l'obésité à l'âge adulte. »

Source: Université d'État de Floride