Extension des effets positifs de la thérapie d'exposition

Certains troubles anxieux, tels que le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) et les phobies spécifiques, sont souvent traités par une thérapie d'exposition, dans laquelle le patient est progressivement exposé à l'objet ou au contexte qui provoque la réaction d'anxiété. Si la thérapie d'exposition réussit, une nouvelle mémoire «sûre» se forme, qui éclipse l'ancienne mémoire de peur.

Mais certains patients ne réussissent pas avec la thérapie d'exposition, en partie parce que le vieux souvenir de peur peut revenir plus tard, même après une exposition initialement réussie. De plus, des souvenirs plus anciens et plus forts se sont avérés difficiles à perturber.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université d'Uppsala et du Karolinska Institutet en Suède ont maintenant démontré que les améliorations apportées par la thérapie d'exposition peuvent durer plus longtemps, et ils montrent pour la première fois qu'il est possible d'utiliser cette méthode pour réduire la peur chez phobies à vie. Ils ont accompli cela en perturbant la recréation des souvenirs de peur chez les patients anxieux en les exposant à une exposition de courte durée avant une exposition plus longue.

Pour l'étude, les chercheurs ont exposé des individus atteints d'arachnophobie (peur morbide des araignées) à des images d'araignées tout en mesurant leur activité cérébrale dans l'amygdale, une partie du cerveau fortement liée à la peur. Ils ont constaté que lorsqu'ils activaient une mémoire de peur pendant une courte période de temps - dans ce cas, seulement 10 minutes - avant de s'engager dans une exposition plus étendue, cela conduisait à une activité amygdale considérablement réduite lorsque les sujets regardaient à nouveau les images d'araignées. le jour suivant.

En d'autres termes, la mémoire a été rendue instable et réenregistrée dans sa forme affaiblie avant l'exposition plus longue. Cela a fait que la peur ne pouvait pas revenir aussi facilement.

Le lendemain de l'exposition, le groupe qui a reçu une activation initiale de leur peur des araignées a montré une activité amygdale réduite par rapport à un groupe témoin. L'évitement des araignées a également diminué, ce qui pourrait être prédit à partir du degré d'activation de l'amygdale.

«Il est frappant qu'une manipulation aussi simple affecte clairement l'activité et le comportement du cerveau. Une simple modification des traitements existants pourrait éventuellement améliorer les effets. Cela signifierait que plus de personnes se débarrasseraient de leurs angoisses après le traitement et moins de rechutes », explique Johannes Björkstrand, Ph.D. étudiant au Département de psychologie de l'Université d'Uppsala.

Les résultats sont publiés dans la revue Biologie actuelle.

Source: Université d'Uppsala