Dans l’anorexie, la réponse de récompense du cerveau au goût est liée à une forte anxiété

Chez les patients souffrant d’anorexie mentale, la réponse de récompense du cerveau au goût est alternativement liée à une forte anxiété et à un désir de minceur, et cette association pourrait jouer un rôle dans la conduite du trouble, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Psychiatrie JAMA.

Des chercheurs de l'Université du Colorado Anschutz Medical Campus ont surveillé un grand groupe de patients souffrant d'anorexie mentale alors qu'ils goûtaient le sucre pendant l'imagerie cérébrale.

Les résultats montrent que la réponse cérébrale des anorexiques était plus élevée que celle du groupe témoin, ce qui représente un marqueur biologique de la maladie. Dans le même temps, cette réponse cérébrale était liée à une forte anxiété et à une moindre prise de poids chez les personnes traitées pour le trouble.

Au fur et à mesure que ces patients restreignaient leur alimentation, un circuit de récompense cérébrale associé au neurotransmetteur dopamine devenait plus actif mais provoquait également de l'anxiété, aggravant l'évitement des aliments et perpétuant la maladie souvent mortelle.

«Lorsque vous perdez du poids, votre réponse de récompense cérébrale augmente», a déclaré le Dr Guido Frank, MD, professeur agrégé de psychiatrie et de neurosciences à la faculté de médecine de l'Université du Colorado. «Mais au lieu de conduire à manger, nous pensons que cela augmente l'anxiété dans l'anorexie mentale, ce qui leur donne envie de restreindre davantage. Cela devient alors un cercle vicieux.

À l'aide de scintigraphies cérébrales, les chercheurs ont observé 56 adolescentes et jeunes adultes anorexiques âgés de 11 à 21 ans, et 52 participants témoins en bonne santé dans la même tranche d'âge. Tous les participants ont appris à associer des formes colorées à l'obtention ou non d'une solution sucrée. Parfois, lorsqu'ils s'attendaient à du sucre, ils n'obtenaient rien, et parfois lorsqu'ils ne s'attendaient pas à du sucre, ils le recevaient.

Les patients anorexiques ont réagi plus fortement à l’obtention ou à l’absence inattendue d’eau sucrée, peut-être en raison de la libération de dopamine. De plus, plus la réponse cérébrale est élevée, plus il semble que les personnes souffrant d'anorexie mentale évitent les dommages. L'évitement des méfaits est une mesure de l'anxiété pour les inquiétudes excessives et la peur. Chez ces patients, il pousse à la minceur et favorise l'insatisfaction corporelle.

Les chercheurs ont constaté que plus la réponse cérébrale était élevée, plus la prise de poids était faible pendant le traitement. Cette réponse de récompense cérébrale a agi sur l'hypothalamus, une zone du cerveau qui stimule l'alimentation. L'équipe a émis l'hypothèse que cela pourrait permettre de passer outre et de repousser les signaux de manger.

«Une réponse améliorée du système de récompense de la dopamine est une adaptation à la famine», indique l'étude. «Les personnes vulnérables au développement de l'anorexie mentale pourraient être particulièrement sensibles à la restriction alimentaire et aux adaptations de la réponse de récompense au cours de la période de développement [au milieu de l'adolescence].»

Selon Frank, un comportement anorexique pourrait modifier les circuits cérébraux et influencer les mécanismes de traitement du goût-récompense. Les anorexiques qui sont déjà préoccupés par la forme et le poids deviennent encore plus préoccupés. Et une réponse forte qui dit «nourris-moi» peut être accablante et déclencher encore plus de restriction alimentaire au lieu de manger.

L'étude a noté que si la plupart des gens aiment goûter les bonbons, ceux qui ont des troubles de l'alimentation associent le goût à la prise de poids et essaient de l'éviter. Les chercheurs ont découvert que l'activation du cerveau chez les personnes souffrant d'anorexie était inversement liée à toute expérience agréable de manger du sucre.

«Nos données soulèvent la possibilité que les adolescents souffrant d'anorexie mentale dans cette étude aient été conditionnés négativement au goût sucré et peuvent avoir développé une association inverse avec la libération de dopamine à travers le circuit de récompense (cerveau) plus grand», écrivent les chercheurs.

Frank pense que ces informations pourraient conduire à de nouveaux traitements pour les troubles de l'alimentation.

«J'espère que nous pourrons utiliser ces résultats pour manipuler ces biomarqueurs et concevoir de meilleurs traitements pour cette maladie souvent mortelle», a-t-il déclaré.

Source: Campus médical Anschutz de l'Université du Colorado