Les capacités mathématiques améliorées des enfants autistes sont liées à une organisation cérébrale unique
Des chercheurs de l’école de médecine de l’Université de Stanford et de l’hôpital pour enfants Lucile Packard ont constaté que les enfants autistes et ayant un QI moyen démontraient systématiquement des compétences en mathématiques supérieures à celles des enfants non autistes dans la même gamme de QI.
«Il semble y avoir un modèle unique d'organisation du cerveau qui sous-tend des capacités supérieures de résolution de problèmes chez les enfants autistes», a déclaré Vinod Menon, Ph.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement et membre de l'Institut de recherche sur la santé de l'enfant à Packard Enfants.
Les capacités mathématiques améliorées des enfants autistes étaient liées à des modèles d’activation dans une zone particulière de leur cerveau - une zone normalement associée à la reconnaissance des visages et des objets visuels, a noté Menon, auteur principal de l’étude.
Les enfants autistes ont des difficultés avec les interactions sociales, en particulier pour interpréter les signaux non verbaux dans les conversations en face à face. Ils adoptent souvent des comportements répétitifs et ont un éventail restreint d'intérêts, ont déclaré les chercheurs.
Mais ils présentent parfois des compétences ou des talents exceptionnels, connus sous le nom de capacités savantes. Par exemple, certains peuvent se souvenir instantanément du jour de la semaine de n'importe quelle date du calendrier dans une plage particulière d'années - par exemple, le 21 mai 1982 était un vendredi. D'autres font preuve de compétences mathématiques supérieures.
«Se souvenir des dates du calendrier ne vous aidera probablement pas à réussir dans vos études et votre carrière», a déclaré Menon.
«Mais être capable de résoudre des problèmes numériques et de développer de bonnes compétences en mathématiques pourrait faire une grande différence dans la vie d'un enfant autiste.»
Les participants à l'étude étaient 36 enfants âgés de 7 à 12 ans. La moitié avait reçu un diagnostic d'autisme.Chaque groupe comptait 14 garçons et quatre filles, car l'autisme affecte de manière disproportionnée les garçons, ont noté les chercheurs.
Tous les enfants avaient un QI dans la fourchette normale et ont montré des compétences verbales et de lecture normales sur des tests standardisés administrés dans le cadre du processus de recrutement pour l'étude. Cependant, les chercheurs ont constaté que sur les tests de mathématiques standardisés, les enfants autistes surpassaient les autres enfants.
Après le test de mathématiques, les chercheurs ont interrogé les enfants pour évaluer les types de stratégies de résolution de problèmes que chacun avait utilisés: se souvenir simplement d'une réponse qu'ils connaissaient déjà; compter sur leurs doigts ou dans leur tête; ou décomposer le problème en composants, une méthode relativement sophistiquée appelée décomposition.
Les enfants autistes ont fait preuve d'une plus grande utilisation des stratégies de décomposition, suggérant que davantage de stratégies analytiques, plutôt que de mémoire par cœur, étaient la source de leurs capacités améliorées, ont déclaré les chercheurs.
Les enfants ont ensuite travaillé sur des problèmes de mathématiques pendant que leur activité cérébrale était mesurée dans un scanner IRM, dans lequel ils devaient s'allonger et rester immobiles. Les scanners cérébraux des enfants autistes ont révélé un schéma d'activité inhabituel dans le cortex occipital temporal ventral, une zone spécialisée dans le traitement des objets visuels, y compris les visages, selon les chercheurs.
«Nos résultats suggèrent que des modèles modifiés d'organisation du cerveau dans des domaines généralement consacrés au traitement du visage peuvent sous-tendre la capacité des enfants autistes à développer des compétences spécialisées dans la résolution de problèmes numériques», a déclaré la chercheuse postdoctorale Teresa Iuculano, Ph.D., auteur principal de l'étude. .
Menon a ajouté que les recherches précédentes «se sont concentrées presque exclusivement sur les faiblesses des enfants autistes. Notre étude soutient l'idée que le développement cérébral atypique dans l'autisme peut conduire, non seulement à des déficits, mais aussi à des forces cognitives remarquables. Nous pensons que cela peut rassurer les parents.
L'équipe de recherche recueille maintenant des données auprès d'un plus grand groupe d'enfants autistes pour en savoir plus sur les différences individuelles dans les capacités mathématiques.
Menon a souligné que tous les enfants autistes n'ont pas des capacités mathématiques supérieures et que la compréhension de la base neuronale des variations des capacités de résolution de problèmes est un sujet important pour les recherches futures.
L'étude a été publiée dans Psychiatrie biologique.
Source: École de médecine de l'Université de Stanford
