Aider les autres est bon pour la santé: une entrevue avec Stephen G. Post, PhD
L’auteur à succès Stephen G. Post, auteur de Les dons cachés de l'aide: comment le pouvoir du don, de la compassion et de l'espoir peut nous aider à traverser les moments difficiles (Jossey-Bass, 2011). Il est professeur de médecine préventive, a entendu parler de la Division de médecine dans la société et directeur du Center for Medical Humanities, Compassionate Care and Bioethics de l'Université Stony Brook. Visitez-le sur son site Web à http://www.stephengpost.com/.
J'ai le privilège de mener une interview exclusive avec lui pour les lecteurs de Psych Central.
1. Quels sont certains des avantages prouvés pour la santé de se donner aux autres?
Dr Post: À la lumière de notre expérience, j'ai été frappé par l'enquête 2010 Do Good Live Well (www.VolunteerMatch.org) auprès de 4 500 adultes américains. 41% des Américains consacrent en moyenne 100 heures de bénévolat par an. 68 pour cent de ceux qui ont fait du bénévolat ont déclaré que cela leur permettait de se sentir en meilleure santé physique; 89% que cela «a amélioré mon sentiment de bien-être» et 73% que cela «a réduit mon niveau de stress». Pas mal! Cela a fonctionné pour nous.
Les bienfaits thérapeutiques d'aider les autres sont reconnus depuis longtemps par les gens ordinaires. Ce concept a d'abord été formalisé dans un article très cité et souvent réimprimé de Frank Riessman paru en 1965 dans Social Work. Riessman a défini le principe de la «thérapie d'aide» sur la base de ses observations de divers groupes d'entraide, où aider les autres est considéré comme absolument essentiel pour s'aider soi-même. Ce sont des groupes de base qui impliquent aujourd'hui des dizaines de millions d'Américains.
Comme le dit le dicton, «si vous aidez quelqu'un à gravir la colline, vous vous rapprochez vous-même». Que le groupe se concentre sur la perte de poids, l'abandon du tabac, la toxicomanie, l'alcoolisme, la maladie mentale et le rétablissement, ou d'innombrables autres besoins, une caractéristique déterminante du groupe est que les gens sont profondément engagés à s'entraider et sont en partie motivés par un intérêt explicite pour leur propre guérison.
2. Pourquoi quelque chose d'aussi simple que de penser à aider offre-t-il des avantages physiques?
Dr Post: Dans une étude célèbre qui a été reproduite, les sujets de l'étude reçoivent une liste d'organismes de bienfaisance auxquels ils pourraient contribuer. Ils portent un appareil IRMf qui montre où le cerveau est actif. Lorsqu'ils décident de contribuer à un élément particulier de la liste et cochent une case à côté, la voie mésolimbique s'allume. C'est une zone du cerveau associée à la joie et à la libération de produits chimiques pour le bien-être comme la dopamine.
Ce mécanisme de récompense est profondément évolué et est probablement lié au fait que le comportement aidant est si important pour la survie des groupes. Comme Darwin l'a souligné, la sympathie est avantageuse sur le plan de l'évolution parce qu'elle est à la base de l'altruisme et de l'aide prosociale qui permettent à toute tribu ou groupe de s'épanouir et de survivre. Beaucoup d'écrits ces jours-ci portent sur la «sélection de groupe», ce qui explique la nature humaine d'une manière que la «sélection individuelle» (l'image purement gladiatoriale du conflit entre les individus) n'explique pas.
3. De quelles manières les gens peuvent-ils faire de l'aide aux autres une pratique quotidienne?
Beaucoup de choses peuvent aider. Bien sûr, la méditation, qui détourne l'attention de soi. Le respect d'un principe moral, tel que «Faites aux autres ce que vous voudriez qu'ils vous fassent», peut être important. Faire partie d'une communauté de bénévoles est utile, tout comme le fait de côtoyer de bons modèles et les bons amis.
Mais plus concrètement, nous devrions concentrer nos efforts sur un groupe nécessaire auquel nous nous sentons appelés. Pour moi, c'est le profondément oublieux (les personnes atteintes de démence), et je m'implique depuis de nombreuses années dans le répit des soignants. De plus, nous devons aider d'une manière qui utilise nos talents et nos compétences de manière optimale. Cela permet aux gens de se sentir efficaces.
Cependant, lorsque je donne des conférences dans tout le pays à des groupes de volontaires, je rencontre invariablement ces nombreuses exceptions à la règle du high de l’aide. Ce sont des personnes qui ont le sentiment que leurs expériences en tant que bénévoles ont été frustrantes et qui ne durent pas longtemps dans leurs efforts. J'ai récemment parlé avec un groupe de «coordonnateurs bénévoles», qui ont souvent des emplois à temps plein dans des hôpitaux, des écoles, des hospices et bien d'autres organisations. Les questions qu'ils posent sont importantes:
* Prenons-nous soin de nos bénévoles?
* Sommes-nous reconnaissants envers eux et les récompensons-nous?
* Les préparons-nous suffisamment bien pour leurs tâches?
* Donnons-nous à chaque volontaire la bonne tâche?
* Sont-ils florissants et en développement?
* Offrons-nous la bonne vision globale?
* Sommes-nous en écrasant l'un d'entre eux?
* Se sentent-ils joyeux dans leur activité?
* Font-ils cela par passion?
* Sont-ils confirmés et informés de la valeur de leurs actions?
Lorsque ces types de questions sont ignorés et que les bénévoles ne sont pas encouragés, beaucoup en viendront à considérer le bénévolat comme une corvée. C'est le cas en particulier lorsque les volontaires se sont vu confier des tâches mal conçues, n'ont pas reçu de formation appropriée ou remplissent simplement un créneau sans que l'on se soucie de leurs dons naturels et de leurs forces. Nous devons nous demander qui est ce volontaire et quels talents et dons spéciaux il apporte à un effort plus large. Nous devons demander aux volontaires si ce qu'ils ont fait était significatif, s'ils se sentaient joyeux et énergiques dans leurs activités, et s'ils pensaient que cela leur convenait.
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