Pourquoi nous pleurons si intensément pour nos animaux de compagnie

Votre propre animal n'est jamais «juste un chien».

Ma femme et moi avons récemment vécu l'une des expériences les plus douloureuses de notre longue vie conjugale: la mort d'un animal domestique - l'euthanasie de notre chien bien-aimé, Murphy.

Perdre un chien est déjà assez difficile; régler l'heure et la date à l'avance, puis compter les heures qu'il nous restait avec elle était presque plus que ce que nous pouvions supporter.

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Je suis toujours étouffé quand je me souviens avoir eu un contact visuel avec Murphy quelques instants avant qu'elle ne prenne son dernier souffle. Elle me lança un regard qui était un mélange attachant de confusion mêlé à l'assurance que tout allait bien parce que nous étions tous les deux à ses côtés.

Lorsque les gens qui n'ont jamais eu de chien voient leurs amis propriétaires de chiens pleurer la mort d'un animal de compagnie, ils pensent probablement que c'est un peu une réaction excessive. Après tout, ce n’est «qu’un chien». Heureusement, la plupart des gens sont trop polis pour dire cela à voix haute.

Mais ceux d'entre nous qui ont aimé un chien savent la vérité: votre propre animal de compagnie n'est jamais «juste un chien».

Rudyard Kipling a capturé ce sentiment dans une strophe de son poème «Le pouvoir du chien»:

Quand les quatorze ans que la nature permet

Se referment en cas d'asthme, de tumeur ou de convulsions,

Et la prescription tacite du vétérinaire court

Aux chambres létales ou aux armes chargées,

Ensuite, vous trouverez - c'est votre propre affaire

Mais… vous avez donné votre cœur à un chien à déchirer.

Plusieurs fois, des amis m'ont confié avec culpabilité qu'ils pleuraient plus désespérément la perte d'un chien que la perte d'amis ou de parents. La recherche a confirmé que pour la plupart des gens, la perte d'un chien est à peu près comparable à la perte d'un être humain.

Malheureusement, nous n'avons pas les rituels de chagrin culturel correspondants pour nous aider à surmonter la perte d'un animal de compagnie, ce qui peut nous rendre plus qu'un peu gêné de montrer trop de chagrin public à propos de nos chiens morts.

Pourquoi les chiens sont spéciaux

Qu'est-ce que les chiens, exactement, qui les rendent si précieux pour nous? Pour commencer, les chiens ont dû s'adapter à la vie avec les humains au cours des 10000 dernières années, et ils l'ont très bien fait. Ils sont le seul animal à avoir évolué spécifiquement pour être nos compagnons et amis.

L'anthropologue Brian Hare a développé «l'hypothèse de la domestication» pour expliquer comment les chiens sont passés de leurs ancêtres loups gris à des animaux socialement qualifiés avec lesquels nous interagissons maintenant de la même manière que nous nous rapportons aux autres. En fait, nos relations avec les chiens peuvent être encore plus satisfaisantes que nos relations humaines, si pour aucune autre raison que les chiens nous fournissent des commentaires positifs inconditionnels et non critiques.

Comme le dit le vieil adage, "Puis-je devenir le genre de personne que mon chien pense que je suis déjà."

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Interagir avec les chiens nous fait nous sentir bien, et le simple fait de les regarder peut nous faire sourire. Les propriétaires de chiens obtiennent de meilleurs résultats en termes de bien-être et, en moyenne, ils sont plus heureux que les propriétaires de chats et ceux qui n'en possèdent pas du tout.

Et les chiens semblent ressentir la même chose à notre sujet. Ils ont été élevés de manière sélective à travers des générations pour nous prêter attention, et les examens IRM montrent que le cerveau des chiens réagit aussi fortement aux louanges de leurs propriétaires qu'à la nourriture - pour certains chiens, les éloges sont une incitation encore plus efficace que la nourriture.

Les chiens reconnaissent les gens à leur visage et peuvent apprendre à déduire les états émotionnels humains à partir de la seule expression faciale. Des études indiquent également que les chiens peuvent comprendre les intentions humaines, qu'ils essaient de nous être utiles et qu'ils éviteront même les personnes qui ne coopèrent pas avec nous ou ne nous traitent pas bien.

Les chiens communiquent avec nous comme aucun autre animal. Ils sont habiles à comprendre les mots parlés et à utiliser leurs propres vocalisations pour communiquer avec nous en retour.

Notre fort attachement aux chiens a été subtilement révélé dans une étude récente sur le «mal nommage». C’est ce qui se produit lorsque vous appelez une personne par le mauvais nom, par exemple lorsque les parents appellent par erreur l’un de leurs enfants par le nom d’un frère ou d’une sœur.

Il s'avère que le nom du chien de la famille est souvent confondu dans le même mélange que celui des autres membres de la famille humaine, ce qui indique que le nom du chien est retiré du même bassin cognitif dans lequel les noms des autres membres de la famille nagent. Curieusement, cela arrive rarement avec les noms de chats.

Il n'est pas étonnant que nos chiens nous manquent tellement lorsqu'ils sont partis.

Pourquoi le chagrin de la mort d'un chien est-il si intense?

La psychologue Julie Axelrod a souligné que la perte d'un chien est si douloureuse parce que nous ne perdons pas une seule chose; nous subissons plusieurs pertes en même temps. Nous sommes peut-être en train de perdre notre compagnon principal, une source d'amour inconditionnel, un «témoin de vie» qui nous apporte sécurité et réconfort, et peut-être même un protégé que nous encadrons comme un enfant.

La perte d'un chien perturbe gravement votre routine quotidienne, encore plus profondément que la perte de la plupart des amis et de la famille, et les changements de mode de vie et de routine sont l'un des principaux éléments constitutifs du stress.

Une enquête récente auprès des propriétaires d'animaux endeuillés a documenté l'expérience courante de mal percevoir des images et des sons ambigus en tant que chien décédé. Cela se produit le plus souvent peu de temps après la mort de l'animal, en particulier chez les personnes qui avaient un très haut niveau d'attachement à leur animal.

Mon chien me manque plus que je ne peux le dire, et pourtant, je suis sûr que je me soumettrai à nouveau à cette épreuve dans les années à venir. Je voudrais terminer cet essai avec une autre strophe du poème de Kipling:

Quand le corps qui vivait à ta seule volonté,

Avec son gémissement de bienvenue, se calme (comment encore!).

Quand l'esprit qui a répondu à toutes vos humeurs

Est parti - où qu'il aille - pour de bon,

Vous découvrirez à quel point vous vous souciez,

Et donnera votre cœur à un chien à déchirer.

Cet article d'invité a été initialement publié sur YourTango.com: When Rover Dies: Why Your Grief Over Your Dog Is So Intense.