Histoire de la psychologie: la naissance et la disparition de la démence Praecox

Ceci est une description tirée du livre fascinant de Richard Noll, American Madness: La montée et la chute de la démence Praecox, de l'homme qui serait devenu le psychiatre le plus influent des États-Unis au cours des premières décennies du 20e siècle - et celui qui apporterait la démence précoces en Amérique.

Né en Suisse, Adolf Meyer n’avait pas seulement peu de formation officielle en psychiatrie; il n'en savait essentiellement rien. Heureusement, en 1896, Meyer, 29 ans, a suivi le cours intensif dont il avait besoin lorsqu'il est parti pour une visite des établissements psychiatriques européens.

À l'époque, il travaillait comme pathologiste au Worcester Lunatic Hospital dans le Massachusetts; le but du voyage était d'obtenir des idées d'améliorations potentielles qu'il pourrait apporter à son hôpital.

Son arrêt le plus important serait à Heidelberg, où se trouve une petite clinique psychiatrique universitaire. Là, Meyer a rencontré le psychiatre et chef Emil Kraepelin - l'homme derrière la démence praecox. Au cours de sa visite, Meyer a lu le manuel de Kraepelin, Psychiatrie, a parlé avec Kraepelin et a regardé son personnel au travail.

C'est dans ce livre que Kraepelin a décrit la démence praecox, un trouble psychotique incurable. La démence praecox a commencé après la puberté, s'aggravant progressivement jusqu'à ce qu'elle entraîne une «faiblesse mentale» ou un «défaut» irréversible. Les personnes atteintes de démence praecox peuvent avoir une apparence très différente en fonction de leur combinaison de symptômes.

Dans la sixième édition de son manuel, Kraepelin a classé la démence praecox en trois sous-types «reliés les uns aux autres par des transitions fluides:» catatonie (mouvement anormal; généralement commencé par la dépression et la «nervosité», et conduit à des hallucinations et des délires); paranoïaque (les délires fixes de persécution et de grandiosité sont courants avec les hallucinations auditives) et hébéphrénique (pensée désorganisée et problèmes d'attention, de langage et de mémoire).

Dans l'introduction, Noll fait référence à la démence praecox «comme un diagnostic de désespoir depuis sa création». Le public ainsi que les aliénistes et les autres autorités médicales considéraient la démence praecox comme «le cancer en phase terminale des maladies mentales».

Dans la même édition, Kraepelin a également introduit la «folie maniaco-dépressive», qui, selon Noll, «englobait toutes les folies dont les principaux symptômes étaient basés sur l'humeur ou l'affect, caractérisées par des états maniaques périodiques, des états dépressifs, des états mixtes ou combinaisons de ceux-ci, qui allaient et diminueraient au cours de la vie d'une personne mais ne laisseraient aucun ou peu de défaut cognitif entre les épisodes. Elle avait un bien meilleur pronostic que la démence praecox.

(Cette dernière édition a eu un impact majeur. Noll dit que «Depuis les années 1970, il a été affirmé que les cliniciens néo-Kraepelin ont créé la structure et le contenu diagnostique du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, troisième édition »(DSM-III) de 1980, et ce biais s'est poursuivi dans les éditions successives jusqu'à ce jour, incluant à la fois la pratique clinique et la recherche. »)

De retour en Amérique, le diagnostic était un processus délicat et trouble. Et la classification n’existait tout simplement pas. Il n'y avait pas de spécificité ou de maladies distinctes.

Comme l'écrit Noll, la plupart des «aliénistes» américains - comme ils s'appelaient eux-mêmes - croyaient qu'il y avait une forme de folie: la «psychose unitaire». Différentes présentations étaient simplement différentes étapes du même processus pathologique sous-jacent. Ces étapes étaient: la mélancolie, la manie et la démence.

Après le retour de Meyer de son voyage en Europe, Worcester est devenu le premier hôpital en Amérique à utiliser la théorie de la folie de Kraepelin. Et c'est à Worcester que la première personne a reçu un diagnostic de démence praecox.

Comme Noll l'a dit au Blog de la presse de l'Université Harvard dans cette interview, la démence praecox deviendrait le diagnostic le plus répandu:

À partir de 1896, alors qu'un asile américain après l'autre introduisit lentement la démence praecox comme boîte de diagnostic, elle devint la condition la plus fréquemment diagnostiquée, marquant un quart à la moitié de tous les patients dans chaque établissement. La manière dont les psychiatres américains posaient ce diagnostic est une idée pour quiconque - il s’agissait probablement de décisions instantanées selon que quelqu'un souffrait d’une «folie de bon pronostic» (comme la maniaco-dépression) ou d’une «folie de mauvais pronostic» (démence praecox). Ce que nous savons, c'est que le fait d'être jeune et de sexe masculin rendait une personne plus susceptible de recevoir ce diagnostic.

Le public a été initié à la démence praecox par une pièce de 1907 dans le New York Times qui a raconté le témoignage dans le procès pour meurtre de l'architecte Stanford White. Le directeur d'un asile à Binghamton, New York, a déclaré que le meurtrier, Harry Kendall Thaw, souffrait peut-être de démence praecox.

De la fin des années 1920 aux années 1930, la démence praecox a commencé à sortir, remplacée par la «schizophrénie» d'Eugen Bleuler. Au début, dit Noll, ces termes étaient utilisés de manière interchangeable à la fois dans la pratique clinique et la recherche (ce qui, naturellement, rendait les choses très confuses). Mais ces troubles avaient des différences distinctes.

Par exemple, le pronostic de la «schizophrénie» était plus positif. Bleuler, Carl Jung et d'autres membres du personnel de l'hôpital psychiatrique de Burgholzli - où Bleuler était directeur - ont montré que bon nombre des 647 «schizophrènes» étaient en mesure de reprendre le travail.

Bleuler considérait également certains symptômes de la schizophrénie comme étant directement causés par le processus de la maladie, tandis que d'autres comme «… des réactions de la psyché malade aux influences environnementales et à ses propres efforts.

Contrairement à Kraepelin, Bleuler considérait la démence comme «un secondaire résultat d’autres symptômes plus primaires. » D'autres symptômes secondaires comprenaient des hallucinations, des délires et un effet plat.

Les symptômes qui étaient directement causés par le processus de la maladie étaient, écrit Noll:

Les fonctions simples de la pensée, du sentiment et de la volonté qui ont été perturbées étaient les associations (comment les pensées sont liées ensemble), affectivité (sentiments ainsi que des tons subtils), et ambivalence («La tendance de la psyché schizophrène à doter les psychismes les plus divers d'un indicateur à la fois positif et négatif»).

Malheureusement, les Américains ont leur propre vision de la schizophrénie. Selon Noll dans son interview:

En 1927, la schizophrénie est devenue le terme préféré pour une folie inexplicable, mais les Américains ont recadré le concept de la maladie de Bleuler comme une condition principalement fonctionnelle ou psychogène causée par des mères ou des inadaptations à la réalité sociale. Lorsque Bleuler visita les États-Unis en 1929, il fut horrifié de voir ce que les Américains appelaient la schizophrénie. Il a insisté sur le fait que c'était un physique maladie à évolution chronique caractérisée par des exacerbations et des rémissions d'hallucinations, de délires et de comportements bizarres.

La démence praecox a officiellement disparu de la psychiatrie en 1952 lorsque la première édition du DSM a été publié - et le trouble était introuvable.

Mais, alors qu’elle n’était pas là depuis longtemps, la démence praecox a eu un impact significatif sur le domaine de la psychiatrie. Selon Noll dans American Madness:

La démence praecox a été le véhicule par lequel la psychiatrie américaine a réintégré la médecine générale. Il est descendu dans les asiles américains du Valhalla de la médecine allemande supérieure et a présenté aux aliénistes américains un don divin: son premier concept de maladie véritablement spécifiable.

…

Il n'y aurait pas eu de science médicale moderne de la psychiatrie américaine au vingtième siècle sans démence praecox. Il ne peut y avoir de psychiatrie biologique au XXIe siècle sans schizophrénie.

Lectures complémentaires

N'oubliez pas de consulter l'excellent livreAmerican Madness: La montée et la chute de la démence Praecox par Richard Noll, Ph.D, professeur agrégé de psychologie à l'Université DeSales.

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