Est-ce que cette morsure de chat signifie que vous souffrez également de dépression?

Pourquoi les personnes qui ont des chats semblent-elles également plus susceptibles de souffrir de dépression? Est-ce parce que les chats sont plus susceptibles de mordre une personne déprimée? Ou est-ce à cause d'une sorte de parasite toxique?

Peut-être parce que les personnes déprimées aiment les chats. Ou les chats et les chiens. Ou peut-être, vraiment, il n'y a aucun lien du tout.

Mais ne vous inquiétez pas… Nous, chercheurs, décrirons les données et ferons des suppositions qui ne tiennent pas compte de l’explication la plus évidente de toutes.

Étrangement, Science populaire a décidé la semaine dernière de déterrer une étude publiée en août de l'année dernière dans PLOS One sur la relation entre les chats et la dépression.1

Les chercheurs ont fait une exploration de données sur les dossiers de santé électroniques provenant d'une population de 1,3 million de patients. Cela devrait nous donner une mine d'informations, non?

Eh bien, démontrer que si vous choisissez deux variables aléatoires (sur des centaines) et trouvez une relation entre elles, cela ne vous dit peut-être pas n'importe quoi, les chercheurs se sont néanmoins efforcés d'écrire sur cette relation:

Dans l'ensemble, il y avait 750 patients avec des morsures de chat, 1 108 avec des morsures de chien et environ 117 000 patients souffrant de dépression.

Le taux de dépression le plus élevé était celui des patients qui avaient à la fois une morsure de chien et une morsure de chat, avec près de la moitié (47,8%) souffrant de dépression, toutes des femmes.

La dépression a été trouvée chez 41,3% des patients ayant des morsures de chat et 28,7% de ceux ayant des morsures de chien.

De plus, 85,5% des personnes souffrant à la fois de morsures de chat et de dépression étaient des femmes, contre 64,5% de celles souffrant de morsures de chien et de dépression.

D'autres médias ont fait de leur mieux pour transformer cela en une découverte étrange… Quelque chose qui fait écho à la myriade d'hypothèses que les chercheurs ont jetées là-bas pour expliquer cette relation.

Mais les propres mots des chercheurs résument bien les résultats:

Alors que le nombre total de patients atteints de morsures de chat dans notre étude était relativement faible, les conséquences d'une dépression non traitée peuvent être importantes. Il se peut que la relation entre les morsures de chat et la dépression humaine soit fallacieuse et qu’il n’existe pas de véritable cause à effet […]

Ce qui est probablement exactement le cas. Étant donné que les chercheurs ne disposaient que des dossiers de santé électroniques pour tirer des données, ils se sont limités à examiner uniquement les variables de ces données. Des dizaines de variables alternatives et de facteurs de confusion qui pourraient également expliquer la relation n'ont pas été examinés.

Voyons un exemple des raisons pour lesquelles deux variables qui partagent une relation peuvent encore vous en dire très peu sur l'une ou l'autre de ces variables. Si vous examiniez les achats de M & Ms dans un cinéma et que vous découvriez que les femmes avec des chats étaient 3 fois plus susceptibles d'acheter des M & Ms que les femmes sans chats, cela vous dirait-il pourquoi - ou si - les chats influencent les achats de M&M? Les deux variables peuvent avoir une relation, mais ne sont toujours pas liées et n'ont aucun impact direct l'une sur l'autre. (Et si, par exemple, la plupart des femmes qui avaient des chats avaient aussi des enfants et que les femmes achetaient les M&M non pas pour elles-mêmes, mais pour leurs enfants?)

La science regorge de ce genre de relations dénuées de sens. Des relations que nous voulons désespérément donner un sens d'une certaine manière, mais qui ne sont probablement plus que des «coïncidences de données», affectées par des troisièmes variables non mesurées.

En fait, la reconnaissance de leurs données n’a pas vraiment jeté un éclairage nouveau sur ce sujet, les chercheurs ont passé la majeure partie de leur article à discuter du fait que leurs données n’apportaient vraiment pas beaucoup de lumière nouvelle sur le sujet. Dans un document de recherche de près de 5 000 mots, plus de 3 000 mots ont été consacrés à la section «Discussion» - une quantité inhabituellement importante.

Dans un va-et-vient «Eh bien, peut-être que c'est par ici, ou peut-être que c'est comme ça», les chercheurs notent que de nombreuses études ont montré que la santé des propriétaires d'animaux bénéficie de la possession d'un animal. Seulement que ce n'est pas le cas: "Mais toutes les études n'ont pas abouti à des conclusions similaires, et le rôle des animaux de compagnie et de la santé humaine reste controversé, plusieurs études rapportant des résultats non concluants."

Ce qui, en fin de compte, est une façon élégante d'admettre que nous ne savons pas grand-chose sur cette relation - à part de signaler que dans cette étude, les femmes qui possédaient des chats et avaient une grave morsure de chat étaient également plus susceptibles signaler une dépression.

Ce qui pour moi n'est rien de plus qu'un artefact de données de la forte prévalence de (a) propriétaires de chats qui sont des femmes et du fait que (b) plus de femmes souffrent de dépression que d'hommes (qui sont beaucoup moins susceptibles d'être propriétaires de chats, et donc , beaucoup moins susceptible d'obtenir une morsure de chat grave).

Référence

Hanauer, DA, Ramakrishnan, N., Seyfried, LS. (2013). Décrire la relation entre les morsures de chat et la dépression humaine à l'aide des données d'un dossier médical électronique. PLOS One. DOI: 10.1371 / journal.pone.0070585

Notes de bas de page:

1. Mener un certain nombre d'autres organisations sur le Web à rendre compte de l'étude comme si elle venait juste d'être publiée, comme celle-ci sur CTVNews.ca. [↩]