Quel est l'avenir de la recherche sur la douleur?
Certains analgésiques atténuent la perception de la douleur chez le patient. La morphine est l'un de ces médicaments. Il fonctionne à travers les mécanismes naturels analgésiques du corps, empêchant les messages de douleur d'atteindre le cerveau. Les scientifiques travaillent au développement d'un médicament semblable à la morphine qui aura les qualités anti-douleur de la morphine mais sans les effets secondaires négatifs du médicament, tels que la sédation et le potentiel de dépendance. Les patients recevant de la morphine sont également confrontés au problème de la tolérance à la morphine, ce qui signifie qu'avec le temps, ils ont besoin de doses plus élevées du médicament pour obtenir le même soulagement de la douleur. Des études ont identifié des facteurs qui contribuent au développement de la tolérance; la poursuite des progrès dans ce domaine de recherche devrait à terme permettre aux patients de prendre des doses plus faibles de morphine.
Un objectif des chercheurs travaillant à développer la future génération de médicaments contre la douleur est de tirer pleinement parti du «centre de commutation» de la douleur du corps en formulant des composés qui empêcheront l'amplification des signaux de douleur ou les arrêteront complètement. Le blocage ou l'interruption des signaux de douleur, en particulier en l'absence de blessure ou de traumatisme tissulaire, est un objectif important dans le développement de médicaments contre la douleur. Une meilleure compréhension des mécanismes de base de la douleur aura de profondes implications pour le développement de futurs médicaments. Les domaines de recherche suivants nous rapprochent d'un analgésique idéal.
Systèmes et imagerie: L'idée de cartographier les fonctions cognitives dans des zones précises du cerveau remonte à la phrénologie, la pratique désormais archaïque de l'étude des bosses sur la tête. La tomographie par émission de positrons (TEP), l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et d'autres technologies d'imagerie offrent une image vivante de ce qui se passe dans le cerveau pendant qu'il traite la douleur. Grâce à l'imagerie, les enquêteurs peuvent désormais voir que la douleur active au moins trois ou quatre zones clés du cortex cérébral, la couche de tissu qui recouvre le cerveau. Fait intéressant, lorsque les patients subissent une hypnose afin que le désagrément d'un stimulus douloureux ne soit pas ressenti, l'activité dans certaines zones du cerveau, mais pas toutes, est réduite. Cela souligne que l'expérience de la douleur implique une forte composante émotionnelle ainsi que l'expérience sensorielle, à savoir l'intensité du stimulus.
Canaux: La frontière dans la recherche de nouveaux médicaments cibles est représentée par les canaux. Les canaux sont des passages en forme de grille trouvés le long des membranes des cellules qui permettent aux particules chimiques chargées électriquement appelées ions de pénétrer dans les cellules. Les canaux ioniques sont importants pour transmettre des signaux à travers la membrane nerveuse. Il existe maintenant la possibilité de développer de nouvelles classes de médicaments, y compris des cocktails de douleur qui agiraient sur le site d'activité du canal.
Facteurs trophiques: une classe de médicaments «sauveteurs» ou «restaurateurs» peut émerger de notre connaissance croissante des facteurs trophiques, des substances chimiques naturelles présentes dans le corps humain qui affectent la survie et la fonction des cellules. Les facteurs trophiques favorisent également la mort cellulaire, mais on sait peu de choses sur la façon dont quelque chose de bénéfique peut devenir nocif. Les enquêteurs ont observé qu'une sur-accumulation de certains facteurs trophiques dans les cellules nerveuses des animaux entraîne une sensibilité accrue à la douleur et que certains récepteurs trouvés sur les cellules répondent aux facteurs trophiques et interagissent les uns avec les autres. Ces récepteurs peuvent fournir des cibles pour de nouvelles thérapies contre la douleur.
Génétique moléculaire: certaines mutations génétiques peuvent modifier la sensibilité à la douleur et les réponses comportementales à la douleur. Les personnes nées génétiquement insensibles à la douleur - c'est-à-dire les personnes qui ne peuvent pas ressentir la douleur - ont une mutation en partie d'un gène qui joue un rôle dans la survie cellulaire. En utilisant des modèles animaux "knock-out" - des animaux génétiquement modifiés pour manquer d'un certain gène - les scientifiques sont capables de visualiser comment les mutations dans les gènes rendent les animaux anxieux, font du bruit, arrière, gèlent ou deviennent hypervigilants. Ces mutations génétiques provoquent une perturbation ou une altération du traitement de l'information sur la douleur lorsqu'elle quitte la moelle épinière et se rend au cerveau. Les animaux à élimination directe peuvent être utilisés pour compléter les efforts visant à développer de nouveaux médicaments.
Plasticité: à la suite d'une blessure, le système nerveux subit une énorme réorganisation. Ce phénomène est connu sous le nom de plasticité. Par exemple, la moelle épinière est «recâblée» à la suite d'un traumatisme alors que les axones des cellules nerveuses établissent de nouveaux contacts, un phénomène connu sous le nom de «germination». Cela perturbe à son tour l'approvisionnement des cellules en facteurs trophiques. Les scientifiques peuvent désormais identifier et étudier les changements qui se produisent lors du traitement de la douleur. Par exemple, en utilisant une technique appelée réaction en chaîne par polymérase, PCR abrégée, les scientifiques peuvent étudier les gènes induits par les blessures et la douleur persistante. Il est prouvé que les protéines qui sont finalement synthétisées par ces gènes peuvent être des cibles pour de nouvelles thérapies. Les changements spectaculaires qui surviennent avec une blessure et une douleur persistante soulignent que la douleur chronique doit être considérée comme une maladie du système nerveux, pas seulement une douleur aiguë prolongée ou un symptôme d'une blessure. Ainsi, les scientifiques espèrent que les thérapies visant à prévenir les changements à long terme qui se produisent dans le système nerveux empêcheront le développement de douleurs chroniques.
Neurotransmetteurs: Tout comme les mutations dans les gènes peuvent affecter le comportement, elles peuvent également affecter un certain nombre de neurotransmetteurs impliqués dans le contrôle de la douleur. À l'aide de technologies d'imagerie sophistiquées, les enquêteurs peuvent désormais visualiser ce qui se passe chimiquement dans la moelle épinière. De ce travail, de nouvelles thérapies peuvent émerger, des thérapies qui peuvent aider à réduire ou à oblitérer les douleurs sévères ou chroniques.
Espoir pour l'avenir
Il y a des milliers d'années, les anciens peuples attribuaient la douleur aux esprits et la traitaient avec mysticisme et incantations. Au fil des siècles, la science nous a fourni une remarquable capacité à comprendre et à contrôler la douleur grâce aux médicaments, à la chirurgie et à d'autres traitements. Aujourd'hui, les scientifiques comprennent beaucoup les causes et les mécanismes de la douleur, et la recherche a produit des améliorations spectaculaires dans le diagnostic et le traitement d'un certain nombre de troubles douloureux. Pour les personnes qui luttent chaque jour contre les limitations imposées par la douleur, le travail des scientifiques soutenus par NINDS promet une compréhension encore plus grande de la douleur dans les années à venir. Leurs recherches offrent une arme puissante dans la bataille pour prolonger et améliorer la vie des personnes souffrant de douleur: l'espoir.
Préparé par: Bureau des communications et de la liaison avec le public
Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux
Instituts nationaux de la santé
Bethesda, MD
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