Anxiété liée à l'activité cérébrale

L'anxiété dans l'enfance semble être associée à une activité accrue dans certaines zones du cerveau.

De nouvelles recherches suggèrent que chez les jeunes singes, certaines régions du cerveau étaient plus actives que d'autres lorsqu'elles étaient anxieuses ou agitées.

«Nous croyons que les jeunes enfants qui ont une activité plus élevée dans ces régions du cerveau sont plus susceptibles de développer de l'anxiété et de la dépression à l'adolescence et à l'adulte, et sont également plus susceptibles de développer des problèmes de drogue et d'alcool pour tenter de traiter leur détresse», a déclaré le Dr. Ned H. Kalin, président de la psychiatrie à la faculté de médecine et de santé publique de l'Université du Wisconsin-Madison, qui a dirigé l'étude.

Il y a une prise de conscience croissante du problème de la maladie mentale dans l'enfance, y compris l'anxiété. Treize pour cent des adolescents ont des problèmes d'anxiété, selon l'Institut national de la santé mentale. L'anxiété non traitée dans l'enfance augmente non seulement les risques de troubles anxieux à l'âge adulte, mais peut augmenter le risque de toxicomanie, de problèmes à l'école, de dépression et même de suicide. L'importance relative de la génétique par rapport à l'environnement dans le développement de l'anxiété n'est pas claire.

Kalin et son équipe ont déjà publié des recherches qui montrent que les jeunes singes anxieux sont un bon modèle pour étudier les enfants anxieux.

Pour examiner dans quelle mesure les facteurs génétiques et environnementaux influencent l’anxiété, l’équipe de Kalin a étudié 238 singes rhésus génétiquement liés. Le tempérament anxieux (AT) était connu pour se produire souvent dans cette famille élargie de singes.

Tous les singes de l'étude ont été évalués pour la présence d'AT. Chez les primates humains et non humains, l'AT est présente tôt dans la vie et se caractérise par une réactivité comportementale et physiologique accrue à des stimuli légèrement menaçants.

Des tomographies par émission de positrons (TEP) ont été obtenues sur tous les animaux de l'étude. Les TEP mesurent l'utilisation du glucose dans le cerveau et peuvent dire à quel point les différentes parties du cerveau sont actives au moment où l'analyse est obtenue.

Les scans ont montré qu’il y avait une activité accrue dans la région du noyau central de l’amygdale et dans les parties antérieures de l’hippocampe du cerveau des singes anxieux. Alors que les deux zones du cerveau ont de multiples fonctions, l'amygdale est souvent associée à l'émotion et à la peur, et l'hippocampe à la mémoire.

De plus, les chercheurs pourraient prédire le degré de tempérament anxieux d’un individu par son activité cérébrale.

Les chercheurs ont également effectué une analyse génétique sur les singes et ont confirmé que le tempérament anxieux était hérité. De plus, l'activité accrue dans la région de l'hippocampe antérieur du cerveau était génétiquement liée. En revanche, l'augmentation de l'activité cérébrale dans l'amygdale n'était pas héréditaire.

«Nous nous attendions à ce que toutes les régions cérébrales impliquées dans le tempérament anxieux soient affectées de la même manière par les gènes et l'environnement, mais nous avons constaté que l'activité dans l'hippocampe antérieur était plus héréditaire que dans l'amygdale», écrivent les auteurs, «même si ces structures sont étroitement liés, les résultats suggèrent des influences différentielles des gènes et de l'environnement sur la manière dont ces régions du cerveau interviennent dans l'AT et sur le risque continu de développer de l'anxiété et de la dépression.

Cela suggère qu'il peut y avoir des effets différents des gènes et de l'environnement sur la fonction de ces deux régions dans le tempérament anxieux, et fournit de nouvelles perspectives sur le risque génétique d'anxiété et de troubles dépressifs.

Selon Kalin, «les enfants au tempérament anxieux souffrent d'une extrême timidité, d'une inquiétude persistante et d'une réaction corporelle accrue au stress. On sait depuis longtemps que ces enfants courent un risque accru de développer de l'anxiété, de la dépression et des troubles associés à la toxicomanie… Mon sentiment est que plus nous intervenons tôt auprès des enfants, plus ils seront en mesure de mener une vie heureuse dans laquelle ils ne sont pas pas aussi contrôlé par l'anxiété et la dépression. Nous pensons que nous pouvons former les enfants vulnérables à calmer leur cerveau. »

D'autres recherches dans ce domaine pourraient permettre de développer de nouveaux outils diagnostiques et thérapeutiques pour la détection précoce et le traitement de l'anxiété chez les enfants. Selon Kalin, «Fondamentalement, l’idée et l’espoir seraient que nous pourrions intervenir de manière à pouvoir, plus ou moins définitivement, changer le cerveau d’un jeune enfant afin qu’il n’ait pas à lutter avec ces problèmes.»

Sous la direction de Kalin, des chercheurs de l’Institut de recherche HealthEmotions traduisent ces résultats aux humains en mesurant la fonction de l’amygdale et de l’hippocampe chez les jeunes enfants qui présentent des signes précoces d’anxiété et de dépression.

L'étude suggère qu'il existe une formidable opportunité de modifier l'environnement pour empêcher les enfants de développer une anxiété totale.

L'étude a été publiée dans l'édition du 12 août de la revue La nature.

Sources: La nature, École de médecine et de santé publique de l'Université du Wisconsin-Madison