L'apnée du sommeil chez les enfants est liée aux changements cérébraux dans les domaines de la cognition et de l'humeur

Une étude menée auprès d'enfants âgés de 7 à 11 ans a révélé que les personnes souffrant d'apnée du sommeil présentent des réductions «significatives» de la matière grise dans plusieurs régions du cerveau, y compris les zones impliquées dans le mouvement, la mémoire, les émotions, la parole, la perception, la prise de décision, et la maîtrise de soi.

La découverte indique un lien étroit entre cette perturbation courante du sommeil, qui affecte jusqu'à cinq pour cent de tous les enfants, et la perte de neurones ou la croissance neuronale retardée dans le cerveau en développement, selon des chercheurs de l'Université de Chicago.

Cette réduction importante de la matière grise chez les enfants atteints d'un trouble traitable fournit une raison de plus aux parents d'enfants présentant des symptômes d'apnée du sommeil d'envisager une détection et une thérapie précoces, affirment les chercheurs.

«Les images des changements de la matière grise sont frappantes», a déclaré l’une des auteurs principaux de l’étude, Leila Kheirandish-Gozal, M.D., directrice de la recherche clinique pédiatrique sur le sommeil à l’Université de Chicago. "Nous n'avons pas encore de guide précis pour corréler la perte de matière grise avec des déficits cognitifs spécifiques, mais il existe des preuves claires de dommages ou de pertes neuronaux généralisés par rapport à la population générale."

Pour l'étude, publiée dans la revue Rapports scientifiques, les chercheurs ont recruté 16 enfants atteints d'apnée obstructive du sommeil (AOS). Les habitudes de sommeil ont été évaluées pendant la nuit dans le laboratoire du sommeil pédiatrique de l’Université de Chicago. Chaque enfant a également subi des tests neurocognitifs et son cerveau a été scanné avec une imagerie par résonance magnétique (IRM) non invasive.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont effectué l'analyse d'image.

Les chercheurs ont comparé ces scans, ainsi que les résultats des tests neurocognitifs, avec des images IRM de neuf enfants en bonne santé du même âge, sexe, origine ethnique et poids, qui n'avaient pas d'apnée. Ils ont également comparé les 16 enfants atteints d'OSA à 191 examens IRM d'enfants qui faisaient partie d'une base de données pédiatrique-IRM existante assemblée par les National Institutes of Health.

Ils ont découvert des réductions du volume de matière grise dans plusieurs régions du cerveau d'enfants atteints d'OSA. Ceux-ci comprenaient les cortex frontaux (qui gèrent le mouvement, la résolution de problèmes, la mémoire, le langage, le jugement et le contrôle des impulsions), les cortex préfrontal (comportements complexes, planification, personnalité), les cortex pariétaux (intégrant les entrées sensorielles), le lobe temporal (audition et écoute sélective ) et le tronc cérébral (contrôle des fonctions cardiovasculaires et respiratoires), ont noté les chercheurs.

Bien que ces réductions de matière grise aient été assez importantes, les conséquences directes peuvent être difficiles à mesurer, selon les scientifiques.

"Les IRM nous donnent une vue d'ensemble de la différence de volume liée à l'apnée de diverses parties du cerveau, mais elles ne nous disent pas, au niveau cellulaire, ce qui est arrivé aux neurones affectés ou quand", a déclaré le co- auteur David Gozal, MD, professeur de pédiatrie, Université de Chicago.

«Les scans n'ont pas la résolution nécessaire pour déterminer si les cellules cérébrales ont rétréci ou ont été complètement perdues. Nous ne pouvons pas dire exactement quand les dommages sont survenus. Mais des études antérieures de notre groupe ont montré que nous pouvons relier la gravité de la maladie à l'étendue des déficits cognitifs, lorsque de tels déficits sont détectables.

Sans tests approfondis de la fonction cognitive avant l'apparition de l'apnée du sommeil, «nous ne pouvons pas mesurer l'effet de la perte de neurones», a-t-il ajouté.

«Si vous êtes né avec un QI élevé - disons 180 - et que vous perdez 8 à 10 points, ce qui correspond à l’ampleur de la perte de QI que l’apnée du sommeil entraînera en moyenne, cela ne deviendra peut-être jamais apparent. Mais si votre QI en tant qu'enfant était moyen, entre 90 et 100, et que vous souffriez d'apnée du sommeil qui n'a pas été traitée et a perdu 8 à 10 points, cela pourrait potentiellement vous placer un écart type en dessous de la normale », a déclaré Gozal. «Personne ne veut ça.»

Ou, il est peut-être trop tôt pour mesurer, ont spéculé les chercheurs.

Les enfants de cette étude avaient entre 7 et 11 ans. Les liens entre un plus grand volume de matière grise et l'intelligence n'ont été documentés que chez les enfants âgés en moyenne de 15,4 ans, ont déclaré les chercheurs.

«La nature exacte des réductions de matière grise et leur réversibilité potentielle restent pratiquement inexplorées», ont conclu les chercheurs.

Cependant, ils ont noté que «la matière grise régionale altérée a probablement un impact sur les fonctions cérébrales et, par conséquent, le potentiel de développement cognitif peut être à risque.»

Cela, suggèrent-ils, devrait inciter «de futurs efforts de recherche intensifs dans cette direction».

Source: Centre médical de l'Université de Chicago
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