Une légère secousse cérébrale peut améliorer la cognition chez les patients schizophrènes
Selon une nouvelle étude réalisée par des psychologues de l'Université Vanderbilt, l'application d'une stimulation électrique légère au cerveau des patients schizophrènes améliore certains aspects de la cognition.
Plus précisément, la petite secousse permet aux patients de reconnaître les erreurs récentes et d'apporter les corrections appropriées comme le ferait une personne en bonne santé.
L'un des principaux symptômes de la schizophrénie est un mauvais contrôle cognitif. Cela signifie que les patients ont souvent des difficultés avec la mémoire de travail, l'attention, la concentration et la surveillance des erreurs. La surveillance des erreurs peut être mesurée par le «ralentissement post-erreur» - la pause presque indétectable que les personnes en bonne santé prennent après avoir commis une erreur, telle qu'une faute de frappe, afin d'éviter de recommencer.
«On sait depuis des décennies que la surveillance des erreurs est réduite chez les personnes atteintes de schizophrénie», a déclaré le Dr Sohee Park, professeur de psychologie Gertrude Conaway Vanderbilt, qui a contribué à la recherche. «Cette déficience a été extrêmement difficile à corriger.»
Dans une étude antérieure, l'auteur principal Robert Reinhart, un étudiant diplômé en psychologie, a été en mesure d'améliorer le ralentissement post-erreur chez les personnes en bonne santé en appliquant un courant électrique à basse tension très sûr - stimulation directe transcrânienne, ou tDCS - au médial- cortex frontal (une région du cerveau impliquée dans le contrôle cognitif). Il voulait voir si les personnes atteintes de schizophrénie pourraient également en bénéficier.
Pour l'étude, les participants ont effectué une tâche de contrôle cognitif difficile tout en portant des moniteurs EEG. «Nous avons vu une belle explosion d'activité à basse fréquence [du cortex médio-frontal] juste après que quelqu'un ait fait une erreur», a déclaré Reinhart. «Mais c'était insuffisant chez nos patients atteints de schizophrénie.»
Chez les sujets sains, ces ondes thêta étaient stables et synchronisées, mais chez ceux atteints de schizophrénie, les ondes étaient faibles et désorganisées, ce qui suggère qu'ils avaient plus de difficulté à traiter l'erreur.
Le comportement extérieur des participants reflétait également les résultats de l'analyse: les sujets sains ont ralenti de quelques millisecondes lorsqu'ils ont commis des erreurs et ont fait mieux au cycle suivant, contrairement aux patients schizophrènes.
Après la stimulation électrique, l'image était radicalement différente. Les légères secousses du cuir chevelu ont considérablement amélioré la force et la synchronie des ondes cérébrales dans les deux groupes, mais plus particulièrement chez les personnes atteintes de schizophrénie.
«Nous avons constaté que la stimulation médio-frontale entraînait une normalisation du ralentissement post-erreur des patients de telle sorte que leurs performances étaient identiques à celles des sujets témoins sains au départ», ont écrit les chercheurs.
«Le fardeau mondial de la schizophrénie est plus lourd que celui du sida non traité, du cancer métastatique ou de la démence grave», a déclaré Park. «Les résultats de notre étude indiquent clairement qu'il est possible de restaurer la surveillance des erreurs avec tDCS.»
Les résultats ont des implications importantes pour le traitement. «Les déficits cognitifs chez les personnes atteintes de schizophrénie sont traités avec des médicaments, sans succès significatif», a ajouté Park.
«Mais je tiens à souligner qu'il y a beaucoup de travail à faire avant de pouvoir être certain que le tDCS peut être utilisé comme traitement. Nous devons déterminer pourquoi et comment ces changements se produisent, combien de temps durent ces effets et s’il y a d’autres conséquences. »
Les chercheurs préviennent également que les systèmes tDCS utilisés dans la recherche ou la clinique ne doivent pas être confondus avec les appareils grand public qui fournissent du courant électrique au cerveau.
«En laboratoire, le tDCS est mené dans un environnement contrôlé, et la sécurité des protocoles de tDCS spécifiques est approuvée par les comités d'éthique institutionnels», a déclaré Reinhart. Personne ne devrait essayer de reproduire la recherche lui-même.
Les résultats sont publiés dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences.
Source: Université Vanderbilt
