La fonction cérébrale diffère chez les sujets apathiques

Dans une nouvelle étude d'imagerie cérébrale, une équipe de neuroscientifiques de l'Université d'Oxford en Angleterre a trouvé des différences fonctionnelles dans le cerveau de ceux qui étaient motivés par rapport à ceux qui étaient apathiques.

«Nous savons que dans certains cas, les gens peuvent devenir apathiques sur le plan pathologique, par exemple après un accident vasculaire cérébral ou avec la maladie d’Alzheimer», a déclaré le Dr Masud Husain, professeur de neurologie et de neurosciences cognitives. «Beaucoup de ces patients peuvent être physiquement capables. Pourtant, ils peuvent devenir si démotivés qu’ils ne seront pas dérangés de prendre soin d’eux-mêmes, même s’ils ne sont pas déprimés.

«En étudiant des personnes en bonne santé, nous voulions savoir si des différences dans leur cerveau pouvaient faire la lumière sur l'apathie.»

Les scientifiques ont recruté 40 volontaires en bonne santé, puis leur ont demandé de remplir un questionnaire qui les évaluait en fonction de leur motivation. On leur a ensuite demandé de jouer à un jeu dans lequel on leur faisait des offres, chacune avec un niveau différent de récompense et d'effort physique requis pour gagner la récompense. Sans surprise, les offres avec des récompenses élevées nécessitant peu d'effort étaient généralement acceptées, tandis que les récompenses faibles nécessitant un effort élevé étaient moins populaires, rapportent les scientifiques.

Lorsque des volontaires ont joué au jeu dans un appareil IRM, une découverte surprenante a émergé, selon les chercheurs.

Bien que les personnes apathiques soient moins susceptibles d'accepter des offres impliquant beaucoup d'efforts, une zone de leur cerveau a en fait montré plus d'activité que chez les individus motivés: le cortex prémoteur.

Zone clé impliquée dans l'action, le cortex prémoteur devient actif juste avant les zones du cerveau qui contrôlent notre mouvement. Paradoxalement, chez les personnes plus apathiques, il était plus actif quand elles choisissaient de prendre une offre que chez les personnes motivées, selon l'étude.

«Nous nous attendions à voir moins d'activité parce qu'ils étaient moins susceptibles d'accepter des choix difficiles, mais nous avons trouvé le contraire», a déclaré Husain. «Nous pensions que cela pouvait être dû au fait que la structure de leur cerveau était moins efficace, c'est donc plus un effort pour les personnes apathiques de transformer les décisions en actions.

«En utilisant nos techniques de scan du cerveau, nous avons constaté que les connexions dans la partie avant du cerveau des personnes apathiques sont moins efficaces», a-t-il poursuivi. «Le cerveau utilise environ un cinquième de l’énergie que vous brûlez chaque jour. S'il faut plus d'énergie pour planifier une action, il devient plus coûteux pour les personnes apathiques d'agir. Leur cerveau doit faire plus d'efforts. »

Le chercheur a ajouté que «pour autant que nous le sachions, c'est la première fois que quelqu'un trouve une base biologique pour l'apathie chez des personnes en bonne santé.

"Cela ne rend pas compte de l'apathie chez tout le monde, mais en nous donnant plus d'informations sur les processus cérébraux sous-jacents à la motivation normale, cela nous aide à mieux comprendre comment nous pourrions trouver un traitement pour ces conditions pathologiques d'apathie extrême", a-t-il ajouté.

Source: Université d'Oxford