La violence physique liée à la perturbation de l'hormone de stress chez les femmes

Une nouvelle étude relie la violence physique contre les femmes par leurs partenaires masculins à la perturbation d'une hormone clé du stress, ce qui pourrait entraîner divers effets négatifs sur la santé.

L'étude de l'Université de l'Oregon et du Centre d'apprentissage social de l'Oregon a examiné les fluctuations quotidiennes des niveaux de cortisol chez les hommes et les femmes. Le cortisol a été prélevé sur des échantillons de salive de 122 couples lors des évaluations sur place et quatre fois par jour - au réveil, 30 minutes plus tard, en milieu d'après-midi et au coucher - pendant quatre jours consécutifs.

Les niveaux de cortisol augmentent généralement à mesure que les gens se réveillent, culminent peu de temps après, puis diminuent rapidement, ont noté les chercheurs.

Les chercheurs ont ensuite comparé les niveaux de cortisol avec la fréquence de la violence interpersonnelle rapportée par les deux partenaires dans les relations.

Ils ont noté une perturbation des rythmes diurnes normaux de cortisol (quotidiens) uniquement chez les femmes, comme le montre une baisse plus lente pendant l'après-midi et des niveaux supérieurs à la normale en fin de journée.

Pendant des années, les chercheurs ont soupçonné que le système de régulation de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), qui contrôle la production de cortisol en réponse au stress, est influencé négativement par la violence.

«Les études existantes se sont concentrées uniquement sur l’activité de l’axe HPA des femmes», a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Hyoun K. Kim, scientifique au Centre d’apprentissage social de l’Oregon et chercheur courtois au Département de psychologie de l’Université de l’Oregon.

«Nous avons en effet constaté que la victimisation des femmes, mais pas des hommes, était associée à de multiples indicateurs des niveaux diurnes de cortisol», a-t-elle déclaré. «Il a été avancé que la violence interpersonnelle est plus préjudiciable aux femmes qu'aux hommes, et notre étude suggère qu'elle pourrait en effet être due à des perturbations dans l'activité de l'axe HPA.»

Les hommes participant à l’étude ont été recrutés en 1983, alors qu’ils étaient âgés de 9 à 10 ans, pour l’étude longitudinale Oregon Youth Study du Oregon Social Learning Center. Ils provenaient pour la plupart de familles de statut socio-économique inférieur vivant dans des quartiers où la délinquance juvénile était supérieure à la moyenne.

Leurs partenaires romantiques ont été intégrés dans une étude séparée sur les couples lorsque les hommes ont atteint l’âge de 17 à 18 ans. Le Dr Deborah M. Capaldi, chercheur scientifique au Centre d'apprentissage social de l'Oregon, est le chercheur principal de cette étude.

Selon J. Josh Snodgrass, anthropologue biologique à l’université, la durée de l’étude et la grande taille de l’échantillon communautaire - et pas seulement les données des femmes cherchant de l’aide dans les refuges comme dans des études similaires - conduisent à des résultats solides.

«Nous pensons avoir capturé une bonne fenêtre sur les rythmes quotidiens des sujets», a déclaré Snodgrass, qui a été invité par le centre à but non lucratif à coordonner l'échantillonnage et l'analyse du cortisol.

«Il y a des fluctuations, comme celles qui peuvent survenir lors d'une très mauvaise journée, mais elles sont mineures et marginales - elles sont faciles à éliminer lorsque vous avez quatre jours. C’est un échantillon de haute qualité. Nous pensons que ce sont les éléments environnementaux et comportementaux qui influencent les rythmes de cortisol. »

Les résultats montrent une corrélation entre la violence et les niveaux de cortisol chez les femmes, selon les chercheurs. Cependant, ils n'excluent pas la possibilité qu'un cycle de cortisol anormal puisse contribuer à la violence interpersonnelle.

«Il existe des études qui montrent que l'activité dérégulée de l'axe HPA est liée à des problèmes de comportement chez les enfants», a déclaré Kim. «Nous avons cité des études qui ont montré que le cortisol est lié à la violence interpersonnelle chez les hommes, mais ce résultat est également basé sur une conception transversale avec un très petit échantillon d'hommes violents et des méthodes limitées.

Les chercheurs examinent maintenant les rythmes quotidiens de cortisol des femmes pour établir des liens avec les résultats physiques et psychologiques ultérieurs afin de confirmer une vulnérabilité spécifique au genre à la violence interpersonnelle dans les relations, a ajouté Kim.

L'étude, publiée dans la revue Psychoneuroendocrinologie, a été financé par des subventions de l'Institut national de l'abus des drogues, de l'Institut national sur l'abus d'alcool et de l'alcoolisme et de l'Institut national de la santé et du développement de l'enfant.

Source: Université de l'Oregon