La maîtrise de soi ne s'épuise pas à mesure que la journée avance

Une nouvelle recherche dissipe la théorie dominante selon laquelle à mesure que nous nous fatiguons, nous pouvons réduire ou perdre la maîtrise de soi.

Par exemple, après une longue journée de travail et une surveillance attentive de ce que vous mangez, vous pourriez vous attendre à ce que votre maîtrise de soi glisse un peu en vous détendant et en ouvrant un sac de croustilles.

Une nouvelle étude, cependant, suggère que la maîtrise de soi peut être moins limitée qu'on ne le croit souvent. En fait, il se peut qu'il n'y ait pas de baisse notable de notre motivation et de notre capacité à faire quelque chose tant que nous changeons de tâches tout au long de la journée.

«Bien que les gens soient fatigués de faire une tâche spécifique sur une période donnée, nous n'avons trouvé aucune preuve qu'ils avaient moins de motivation ou de capacité à accomplir des tâches tout au long de la journée», explique Dan Randles, postdoctoral à l'Université de Toronto-Scarborough.

La maîtrise de soi est la capacité de se concentrer ou d’exercer des efforts sur une tâche qui n’est pas immédiatement gratifiante. "Il fait quelque chose non pas parce que vous l'appréciez, mais parce qu'il est lié à un objectif plus large et que vous voulez le mener à bien", explique Randles.

La théorie dominante en psychologie sur la maîtrise de soi est qu'elle peut s'épuiser en interne à mesure que nous l'utilisons. Certaines études ont suggéré que les réserves de glucose épuisées dans le cerveau pourraient être responsables.

Néanmoins, la recherche émergente remet en question la théorie car la plupart des études sur l'épuisement de la maîtrise de soi ont été réalisées en laboratoire, et certaines, y compris des études sur le glucose, ont été difficiles à reproduire et restent controversées.

"Cela ne veut pas dire que toutes les études sur la maîtrise de soi sont fausses, mais au moins pour celle-là, les tentatives de le reproduire n'ont trouvé aucune preuve de l'effet", dit Randles.

Randles et son mentor, le professeur Michael Inzlicht, ont travaillé avec Iain Harlow de la société d'apprentissage adaptatif Cerego et ont constaté que les gens ressentent une détérioration des capacités tout en effectuant une seule tâche difficile de mémoire.

Les chercheurs ont découvert que les performances d’une personne commençaient à décliner autour de 30 minutes avec une baisse notable des performances autour de 50 minutes.

Ces résultats font écho à des études similaires dans le passé, mais ce qui est unique est qu’ils n’ont trouvé aucune preuve que la capacité d’accomplir la tâche diminuait au cours de la journée, et qu’en fait, la motivation à l’accomplir augmentait.

«Cette découverte est particulièrement importante pour les tâches intellectuellement exigeantes comme l'apprentissage», déclare Harlow. "Cela correspond à des recherches qui montrent que vous vous souvenez davantage de ce que vous apprenez lorsque vous le révisez fréquemment, mais par courtes périodes."

«Nos résultats sont cohérents avec les théories montrant que les gens perdent leur motivation dans une tâche spécifique, mais en contradiction avec les théories qui soutiennent que la maîtrise de soi est une ressource générale qui peut être épuisée», ajoute Randles.

Il dit qu'il peut y avoir plusieurs raisons pour lesquelles nous avons une maîtrise de soi stable tout au long de la journée, mais qu'elle peut être limitée à une seule tâche.

Une raison importante pourrait être que nous avons plusieurs objectifs à plus long terme à atteindre et que nous sommes sensibles à déployer suffisamment d’efforts pour tous les atteindre. Donc, trop d'efforts dans une tâche peut priver d'autres objectifs importants, note Randles.

Bien qu'il existe plus de 200 études qui montrent qu'effectuer une tâche nécessitant un contrôle des impulsions et un effort mental peut conduire à une perte de maîtrise de soi lors du passage à une tâche indépendante, elle a rarement été vraiment testée dans un cadre naturel. C’est ce qui est unique dans cette étude: c’est l’une des premières à observer la maîtrise de soi dans un cadre naturel sur une période de 24 heures.

Les chercheurs ont recueilli des données auprès de plus de 16 000 étudiants qui ont effectué des exercices d’apprentissage volontaire et d’évaluation sur plusieurs mois à l’aide de la plate-forme d’apprentissage adaptatif de Cerego.

«Les données de Cerego offraient une opportunité unique car elles nous montraient exactement quand les gens étaient prêts à s'engager dans une activité mentale difficile et pendant combien de temps», explique Randles.

«Le fait que les participants se soient aggravés à une seule tâche montre à quel point ils ont trouvé l'effort, et malgré la difficulté, nous n'avons trouvé aucune preuve que leur capacité ou leur motivation diminuait jusqu'au moment où ils se sont fatigués tard dans la nuit.

Source: Université de Toronto

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