Une meilleure définition de «psychopathe»

Certains PDG, médecins, avocats, politiciens et scientifiques sont-ils des psychopathes? La réponse pourrait être «oui» si vous utilisez une définition qui qualifie les individus qui sont souvent intelligents et hautement charismatiques, mais qui affichent une incapacité chronique à ressentir de la culpabilité, des remords ou de l'anxiété à propos de l'une de leurs actions. Tack sur l'utilisation de la violence et de l'intimidation pour contrôler les autres et satisfaire les besoins égoïstes et l'étiquette se développe.

Typiquement, le terme «psychopathe» évoque des pensées de violence et d'effusion de sang - et le mal du genre le plus sombre. Mais pendant 25 ans, un psychologue de l'Université du Wisconsin-Madison a construit un ensemble de travaux qui peuvent aider à tempérer des perceptions aussi profondément enracinées.

Bien sûr, les gens commettent des crimes horribles et inimaginables. Mais cela signifie-t-il automatiquement qu'ils sont psychopathes? Et qu'est-ce que la «psychopathie» de toute façon? Avec un accès unique à la recherche sur les populations carcérales du Wisconsin, Joseph Newman a consacré sa carrière à répondre à ces questions.

Une bonne compréhension de la psychopathie a des implications pour le traitement des détenus partout - en particulier pour ceux qui sont étiquetés à tort. Les travaux de Newman pourraient également servir de colonne vertébrale à de nouvelles interventions comportementales ciblant les comportements psychopathiques.

«Ma principale préoccupation est que l'étiquette (de psychopathe) est appliquée trop libéralement et sans une compréhension suffisante des éléments clés», déclare Newman, qui est président du département de psychologie UW-Madison. «En conséquence, le terme est souvent appliqué aux criminels ordinaires et aux délinquants sexuels dont le comportement peut refléter principalement des facteurs sociaux ou d'autres problèmes émotionnels qui se prêtent mieux à un traitement que la psychopathie.»

Mais essayer de modifier les stéréotypes sur un segment vilipendé de la société a été un chemin long et difficile. D'une part, les études sur les prisons sont notoirement difficiles à faire, car les chercheurs doivent faire face à une longue liste de défis tels que les problèmes d'accès et d'autres contraintes liées à la protection des droits des détenus. Le domaine de la psychopathie est également un domaine controversé, et Newman - qui a avancé une théorie provocante sur la maladie - a toujours été confronté à l'opposition de ses pairs scientifiques.

Le scientifique a cependant persévéré, démontrant, étude après étude, le mérite potentiel de ses affirmations. Et au fil des années, l’approche patiente et constante de Newman a gagné le respect des meilleurs chercheurs dans le domaine.

«En regardant en arrière, je vois (Newman) comme l'un des plus éminents chercheurs scientifiques dans le domaine - son travail est ingénieux, méticuleux, méthodologiquement sophistiqué et motivé par la théorie», déclare Robert Hare, un expert en psychopathie de premier plan à l'Université de la Colombie-Britannique. . "Je pense vraiment qu'il est le meilleur homme de la région."

Alors, qui sont les psychopathes? En gros, ce sont des gens qui utilisent la manipulation, la violence et l'intimidation pour contrôler les autres et satisfaire des besoins égoïstes. Ils peuvent être intelligents et très charismatiques, mais affichent une incapacité chronique à ressentir de la culpabilité, des remords ou de l'anxiété à propos de l'une de leurs actions.

Les scientifiques estiment que 15 à 25% des hommes et 7 à 15% des femmes dans les prisons américaines présentent des comportements psychopathiques. La condition, cependant, n'est guère limitée au système carcéral. Newman estime que jusqu'à 1 pour cent de la population générale pourrait être décrit comme psychopathe. Étonnamment, beaucoup de ceux qui tombent dans cette catégorie pourraient mener une vie parfaitement conventionnelle en tant que médecins, scientifiques et PDG d'entreprise.

«La psychopathie semble exister dans le monde entier et a probablement existé tout au long de l'histoire», dit Newman.

Les spécialistes du comportement utilisent désormais la Psychopathy Checklist-Revised - un questionnaire de diagnostic créé par Hare - pour détecter la psychopathie. Mais bien qu'il y ait finalement un consensus sur la meilleure façon d'identifier la condition, il y a encore beaucoup de désaccord sur la raison pour laquelle elle se produit en premier lieu.

Le modèle scientifique dominant affirme que les individus psychopathes sont incapables de peur ou d’autres émotions, ce qui les rend à son tour indifférents aux sentiments des autres.

Mais Newman a une idée entièrement différente. Il croit que la psychopathie est essentiellement un type de trouble d'apprentissage ou de «déficit de traitement informationnel» qui rend les individus inconscients des implications de leurs actions lorsqu'ils se concentrent sur des tâches qui promettent une récompense instantanée. Être concentré sur un objectif à court terme, suggère Newman, rend les individus psychopathes incapables de détecter les signaux environnants tels que l'inconfort ou la peur d'une autre personne.

Dans une étude qu'il a répétée dans différentes populations carcérales, par exemple, Newman a examiné la rapidité avec laquelle les individus psychopathes et non psychopathes réagissent à une série d'images mal étiquetées, comme un dessin d'un cochon avec le mot «chien» superposé. Les chercheurs ont flashé chaque image, puis ont chronométré le temps qu'il fallait aux sujets pour nommer ce qu'ils voyaient.

À maintes reprises, Newman a constaté que des sujets non psychopathes tombaient inconsciemment sur les étiquettes trompeuses et prenaient plus de temps à nommer les images. Mais les sujets psychopathes ont à peine remarqué la divergence et ont toujours répondu plus rapidement.

Newman dit que le résultat est un exemple de la façon dont les individus psychopathes ont du mal à traiter les signaux périphériques, même lorsque ces signaux sont tout à fait évidents pour tout le monde. De plus, la tâche d’étude n’impliquait aucune des émotions que les gens associent généralement à la psychopathie, comme la colère ou le manque de peur. Ainsi, le fait que les sujets psychopathes aient à peine remarqué les étiquettes erronées - même en l'absence d'indices émotionnels - soutient l'idée qu'un déficit psychologique pourrait être en jeu.

«Les gens pensent que (les psychopathes) sont juste insensibles et sans peur, mais il se passe certainement quelque chose de plus», dit Newman. «Lorsque les émotions sont leur objectif principal, nous avons vu que les individus psychopathes manifestent une réponse (émotionnelle) normale. Mais lorsqu'ils se concentrent sur autre chose, ils deviennent totalement insensibles aux émotions.

De telles études n’ont certainement pas été faciles à réaliser. Le personnel pénitentiaire, l'espace et les ressources financières sont généralement rares, et comme les mouvements des détenus sont limités, Newman et ses élèves travaillent régulièrement dans des délais difficiles. Pourtant, la coopération inébranlable du Département des services correctionnels du Wisconsin (DOC) a largement dépassé tous les problèmes. En effet, la volonté du DOC de lui accorder l'accès à la recherche a été l'une des principales raisons pour lesquelles Newman, originaire du New Jersey, a décidé de rejoindre la faculté UW-Madison en 1981.

«La coopération qui existe entre le Wisconsin DOC et mon projet universitaire est sans précédent et enviable», déclare Newman. «Au fil des ans, le projet a impliqué des milliers de détenus, du personnel pénitentiaire, des assistants de recherche universitaires et des agents correctionnels. Nous n'avons jamais eu d'incident négatif ou de violation de la confidentialité et je pense que tout le monde a profité de cette collaboration et l'a trouvée agréable. »

Dale Bespalec, le superviseur psychologue du centre de détention sécurisé de Milwaukee, estime que le travail de Newman est crucial à un moment où les autorités correctionnelles du pays ont du mal à comprendre les moyens les plus efficaces de travailler avec des personnes psychopathes.

«Nous devons en savoir plus sur cette population car elle présente des défis uniques pour le système carcéral et nos efforts de réadaptation et de traitement», dit-il. «Tout ce que nous pouvons apprendre (sur la psychopathie) peut avoir un impact sur nos tentatives de changer les comportements des gens. Le travail de Newman aura probablement un impact sur l'ensemble du domaine et pas seulement sur le Wisconsin. »
Mais pour que la recherche sur la psychopathie donne lieu à de nouvelles approches de traitement comportemental, Newman affirme que les scientifiques doivent se réunir, discuter d'idées et remettre en question en permanence le statu quo. «Il y a eu une tendance à recycler les mêmes idées intuitivement attrayantes plutôt que de poursuivre des tests critiques de nouvelles idées», dit-il.

Pour aider à générer de nouvelles discussions et débats, Newman et d'autres ont récemment fondé la Society for the Scientific Study of Psychopathy. Le groupe, qui compte environ 100 membres, a tenu sa première réunion internationale au Canada l'an dernier.

«En plus d'attirer des talents sur le terrain, il est important que les enquêteurs coopèrent», déclare Newman. «Nous devons nous écouter les uns les autres pour bénéficier de la rétroaction, nous devons reconnaître l’importance de diverses questions et nous devons coopérer pour communiquer l’importance de ce problème de santé mentale important.»

Source: Université du Wisconsin-Madison

Publié à l'origine le 3 juillet 2006.