Empathie liée à l'âge plutôt qu'aux espèces
Cependant, les chercheurs disent que les résultats sont plus compliqués qu'initialement déduits.
«Contrairement à la pensée populaire, nous ne sommes pas nécessairement plus perturbés par la souffrance animale que par la souffrance humaine», a déclaré le Dr Jack Levin, professeur de sociologie et de criminologie à la Northeastern University.
«Nos résultats indiquent une situation beaucoup plus complexe en ce qui concerne l'âge et l'espèce des victimes, l'âge étant l'élément le plus important.
«Le fait que les victimes de crimes humains adultes reçoivent moins d'empathie que les victimes d'enfants, de chiots et de chiens adultes suggère que les chiens adultes sont considérés comme dépendants et vulnérables, un peu comme leurs homologues canins plus jeunes et leurs enfants.»
Dans leur étude, Levin et le co-auteur, le Dr Arnold Arluke, professeur de sociologie à l'Université Northeastern, ont examiné les opinions de 240 hommes et femmes, dont la plupart étaient blancs et âgés de 18 à 25 ans, dans une grande université du nord-est.
Les participants ont reçu au hasard l'un des quatre articles de presse fictifs sur le passage à tabac d'un enfant d'un an, d'un adulte dans la trentaine, d'un chiot ou d'un chien de 6 ans.
Les histoires étaient identiques à l’exception de l’identité de la victime. Après avoir lu leur histoire, on a demandé aux répondants d'évaluer leurs sentiments d'empathie envers la victime.
«Nous avons été surpris par l'interaction de l'âge et des espèces», a déclaré Levin.
«L'âge semble l'emporter sur les espèces, lorsqu'il s'agit de susciter l'empathie. De plus, il semble que les humains adultes soient considérés comme capables de se protéger tandis que les chiens adultes sont simplement considérés comme des chiots plus grands.
Fait intéressant, les chercheurs ont constaté que la différence d'empathie pour les enfants par rapport aux chiots était statistiquement non significative.
Quant à l'examen des opinions de 240 étudiants, Levin a déclaré qu'il était courant d'utiliser des échantillons homogènes pour des études telles que la sienne centrées sur une expérience.
«Contrairement à la recherche par sondage, les expériences utilisent généralement un échantillon homogène afin d'établir une relation de cause à effet plutôt que de généraliser une grande population», a déclaré Levin.
«Cependant, il n'y a vraiment aucune raison de croire que nos résultats seraient très différents à l'échelle nationale, en particulier parmi les étudiants.
Alors que l'étude s'est concentrée sur les chiens et les humains, Levin pense que les résultats seraient également similaires pour les chats et les humains. «Les chiens et les chats sont des animaux de compagnie», dit-il. «Ce sont des animaux auxquels de nombreux individus attribuent des caractéristiques humaines.»
Source: Association américaine de sociologie
