La dépression saisonnière est-elle un mythe?

Une nouvelle recherche remet en question la croyance traditionnelle selon laquelle une saison, en particulier l'automne ou l'hiver, peut influencer ou provoquer la dépression.

Les enquêteurs ont mené une enquête à grande échelle sur des adultes américains et n'ont trouvé aucune preuve que les niveaux de symptômes dépressifs varient d'une saison à l'autre.

Les résultats sont publiés dans Science psychologique clinique, une revue de l'Association for Psychological Science.

Les chercheurs disent que leurs conclusions sont incompatibles avec la notion de dépression saisonnière en tant que trouble courant.

«Dans les conversations avec des collègues, la croyance en l'association des changements saisonniers avec la dépression est plus ou moins considérée comme un acquis et la même croyance est répandue dans notre culture», a déclaré le Dr Steven LoBello, professeur de psychologie à l'Université Auburn. à Montgomery et auteur principal de la nouvelle étude.

«Nous avons analysé les données sous de nombreux angles et constaté que la prévalence de la dépression est très stable à différentes latitudes, saisons de l'année et expositions au soleil.»

Sur la base de recherches émergentes portant sur le trouble affectif saisonnier (TAS), un modificateur de «modèle saisonnier» pour les diagnostics de dépression a été officiellement ajouté au Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) en 1987.

Un diagnostic de dépression avec variation saisonnière survient lorsqu'un patient répond aux critères diagnostiques de la dépression majeure et subit également des épisodes dépressifs récurrents qui coïncident avec des saisons spécifiques. Dans la plupart des cas, les patients signalent une augmentation des symptômes à l'automne et en hiver et une diminution des symptômes au printemps et en été.

Mais des études plus récentes ont remis en question la validité des recherches antérieures sur le TAS, y compris le fait que le TAS est généralement identifié en demandant aux patients de se souvenir d'épisodes dépressifs passés au cours de l'année précédente ou plus.

De plus, les critères utilisés pour identifier le TAS ne correspondent pas aux critères établis pour la dépression majeure.

LoBello et l'auteur principal de l'étude Megan Traffanstedt ont décidé de déterminer s'ils pouvaient trouver des preuves de la variation saisonnière des symptômes dépressifs en utilisant les données d'une enquête à grande échelle auprès d'adultes américains.

En collaboration avec le Dr Sheila Mehta, également de l'Université Auburn à Montgomery, les chercheurs ont examiné les données recueillies en 2006 dans le cadre du système de surveillance des facteurs de risque comportemental (BRFSS). Le BRFSS est une enquête téléphonique sur la santé menée chaque année.

Les chercheurs ont examiné les données d'un total de 34 294 participants âgés de 18 à 99 ans. Les symptômes dépressifs ont été mesurés à l'aide de l'échelle de dépression du questionnaire de santé du patient en huit points (PHQ-8). Le questionnaire demande aux participants combien de jours au cours des deux semaines précédentes ils ont éprouvé des symptômes de dépression.

Le PHQ-8 a été validé dans des recherches précédentes comme une mesure fiable de la dépression conformément aux critères diagnostiques du DSM.

En utilisant l'emplacement géographique de chaque participant, les chercheurs ont également obtenu des mesures liées à la saison, notamment le jour réel de l'année, la latitude et la quantité d'exposition au soleil.

Les résultats n'ont montré aucune preuve que les symptômes de dépression étaient associés à l'une des mesures liées à la saison. Autrement dit, les personnes qui ont répondu à l'enquête pendant les mois d'hiver, ou à des moments de faible exposition au soleil, n'avaient pas des niveaux de symptômes dépressifs sensiblement plus élevés que celles qui ont répondu à l'enquête à d'autres moments.

De plus, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve de différences saisonnières dans les symptômes lorsqu'ils ont spécifiquement examiné le sous-échantillon de 1 754 participants qui ont obtenu un score dans la fourchette de dépression clinique.

«Les résultats jettent le doute sur la dépression majeure avec des variations saisonnières comme un trouble psychiatrique légitime», concluent les chercheurs.

La dépression est par définition un trouble épisodique et les gens peuvent bien connaître des épisodes dépressifs à l'automne et à l'hiver.Mais, selon les chercheurs, «être déprimé pendant l'hiver ne prouve pas que l'on est déprimé à cause de l'hiver».

LoBello et ses collègues notent que les conditions avec des «taux de base bas» sont difficiles à détecter dans les études à grande échelle. En tant que tel, il est possible qu'une dépression majeure avec des variations saisonnières existe, mais seulement pour une très petite proportion de la population.

Pris ensemble, les résultats suggèrent que la dépression saisonnière n’est pas le trouble prévalent qu’on pense généralement. Pour cette raison, l'attention doit être dirigée vers l'identification d'autres sources pour le diagnostic.

«Les professionnels de la santé mentale qui traitent les personnes atteintes de dépression devraient se préoccuper de leurs propres conceptions et de celles de leurs patients concernant les causes possibles de la dépression», déclare LoBello. «Il est peu probable que la poursuite de traitements basés sur de fausses causes aboutisse à des récupérations rapides et durables.»

Source: Association pour la science psychologique