La stimulation cérébrale peut altérer la moralité
Les neuroscientifiques du MIT croient que cette découverte aidera les scientifiques à apprendre comment le cerveau construit la moralité et peut-être comment la moralité peut être modifiée avec une stimulation appropriée.
Selon les experts, pour porter des jugements moraux sur d'autres personnes, nous devons souvent déduire leurs intentions - une capacité connue sous le nom de «théorie de l'esprit».
Par exemple, si un chasseur tire sur son ami lors d'un voyage de chasse, nous devons savoir à quoi pensait le chasseur: était-il secrètement jaloux ou a-t-il pris son ami pour un canard?
Des études antérieures ont montré qu'une région du cerveau connue sous le nom de jonction temporo-pariétale droite (TPJ) est très active lorsque nous pensons aux intentions, aux pensées et aux croyances des autres.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont perturbé l'activité du TPJ droit en induisant un courant dans le cerveau à l'aide d'un champ magnétique appliqué sur le cuir chevelu.
Ils ont constaté que la capacité des sujets à émettre des jugements moraux exigeant une compréhension des intentions des autres - par exemple, une tentative de meurtre ratée - était affaiblie.
Les chercheurs, dirigés par Rebecca Saxe, professeure adjointe du MIT en sciences du cerveau et cognitives, rapportent leurs résultats dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
L'étude offre des «preuves frappantes» que le TPJ droit, situé à la surface du cerveau au-dessus et derrière l'oreille droite, est essentiel pour porter des jugements moraux, dit Liane Young, auteur principal de l'article.
C’est également surprenant, car dans des circonstances normales, les gens sont très confiants et cohérents dans ce genre de jugements moraux, dit Young, postdoctoral associé au Département des sciences du cerveau et des sciences cognitives du MIT.
«Vous pensez que la moralité est un comportement de très haut niveau», dit-elle.
«Pouvoir appliquer (un champ magnétique) à une région spécifique du cerveau et changer les jugements moraux des gens est vraiment étonnant.»
Comment ils l'ont fait
Les chercheurs ont utilisé une technique non invasive connue sous le nom de stimulation magnétique transcrânienne (TMS) pour interférer de manière sélective avec l'activité cérébrale dans le TPJ droit. Un champ magnétique appliqué à une petite zone du crâne crée de faibles courants électriques qui empêchent les cellules cérébrales voisines de se déclencher normalement, mais l’effet n’est que temporaire.
Dans une expérience, des volontaires ont été exposés au TMS pendant 25 minutes avant de passer un test dans lequel ils ont lu une série de scénarios et ont émis des jugements moraux sur les actions des personnages sur une échelle de 1 (absolument interdit) à 7 (absolument permis).
Dans une deuxième expérience, le TMS a été appliqué en rafales de 500 millisecondes au moment où le sujet a été invité à porter un jugement moral.
Par exemple, on a demandé aux sujets de juger dans quelle mesure il est permis à quelqu'un de laisser sa petite amie traverser un pont qu'il sait dangereux, même si elle finit par le traverser en toute sécurité. Dans de tels cas, un jugement fondé uniquement sur le résultat tiendrait l'auteur de l'infraction moralement irréprochable, même s'il semble qu'il avait l'intention de nuire.
Dans les deux expériences, les chercheurs ont constaté que lorsque le bon TPJ était perturbé, les sujets étaient plus susceptibles de juger les tentatives infructueuses de nuire comme moralement acceptables.
Par conséquent, les chercheurs pensent que le TMS a interféré avec la capacité des sujets à interpréter les intentions des autres, les forçant à se fier davantage aux informations sur les résultats pour faire leurs jugements.
Prochaines étapes
Young mène actuellement une étude sur le rôle du bon TPJ dans les jugements des personnes moralement chanceuses ou malchanceuses.
Par exemple, un conducteur ivre qui frappe et tue un piéton est malchanceux, comparé à un conducteur également ivre qui rentre chez lui en toute sécurité, mais le conducteur homicide malchanceux a tendance à être jugé moralement plus coupable.
Source: MIT
