La démence est-elle liée à un système immunitaire hyperactif?
La démence et d'autres maladies neurodégénératives peuvent être des symptômes d'une inflammation causée par un système immunitaire incontrôlable, selon des chercheurs de l'Université d'Adélaïde en Australie.
Auparavant, la plupart des recherches sur la démence et la maladie d'Alzheimer se sont concentrées sur le rôle des dépôts protéiques appelés plaques amyloïdes qui se logent dans le cerveau des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Mais il devient de plus en plus clair qu'il s'agit d'une explication inadéquate de la maladie.
Les enquêteurs ont rassemblé des preuves très solides montrant que le déclin neurologique observé dans les maladies liées à la démence est déclenché par une «auto-inflammation», un phénomène dans lequel le système immunitaire du corps développe une réponse inflammatoire persistante conduisant à la mort des cellules cérébrales.
La neurodégénérescence se présente sous de nombreuses formes différentes, notamment les maladies d'Alzheimer, de Parkinson et de Huntington. Ces conditions sont différenciées par leurs symptômes initiaux ainsi que par les différents types de cellules nerveuses cérébrales qui sont d'abord affectées. Cependant, à mesure que toutes ces maladies progressent, elles deviennent de plus en plus similaires. Les chercheurs pensent que chaque maladie peut en fait avoir le même mécanisme sous-jacent et partager une voie commune de perte de cellules nerveuses.
«Notre intérêt pour le système immunitaire (inné) du corps en tant que coupable a commencé lorsque nous avons découvert que les agents du système immunitaire s’activaient dans un modèle de laboratoire de la maladie de Huntington», explique le professeur Robert Richards de l’école des sciences biologiques de l’Université d’Adélaïde.
«Fait remarquable, les chercheurs d'autres laboratoires signalaient en même temps des caractéristiques similaires dans d'autres maladies neurodégénératives. Lorsque nous avons rassemblé les preuves, nous avons démontré très clairement que l’immunité innée incontrôlée est effectivement la cause commune. »
Le système immunitaire inné, qui est la première ligne de défense des cellules, est normalement capable de distinguer les molécules du corps des molécules étrangères, pathogènes. C'est un système d'alarme et de réponse avec un mécanisme d'autodestruction pour contenir et éliminer les envahisseurs ou les cellules anormales, comme le cancer.
Des problèmes peuvent survenir en raison de divers déclencheurs, notamment des mutations génétiques, des infections, des toxines ou des blessures physiques, qui ont tous été liés à différentes formes de neurodégénérescence. Au départ, le système immunitaire inné protège le tissu contre ces déclencheurs, mais une activation prolongée devient auto-entretenue, provoquant la mort des cellules cérébrales.
«Nous espérons que cette nouvelle façon de comprendre la neurodégénérescence mènera à de nouveaux traitements», dit Richards. «Nous devons maintenant approfondir les recherches sur les molécules de signalisation immunitaire, pour identifier de nouvelles cibles médicamenteuses qui retarderont l'apparition et / ou arrêteront la progression de ces maladies dévastatrices.»
«La démence, y compris la forme la plus courante de la maladie d’Alzheimer, et les affections neurodégénératives connexes augmentent considérablement à mesure que les gens vivent plus longtemps et que notre population vieillit», déclare Richards.
«L'Australie prévoit que d'ici 2050, il y aura presque le double du nombre de personnes atteintes de démence, et les États-Unis disent de même qu'il y en aura deux fois plus. À l'heure actuelle, nous n'avons aucun traitement efficace pour aider les millions de personnes touchées, et ces maladies représentent un énorme fardeau pour les familles et le système de santé public.
Les résultats sont publiés dans la revue Frontières en neurosciences.
Source: Université d'Adélaïde
