«Effet spectateur» évident chez les jeunes enfants

Dès l'âge de cinq ans, les enfants commencent à montrer «l'effet spectateur», ce qui signifie qu'ils sont moins susceptibles d'aider une personne dans le besoin quand d'autres enfants sont disponibles pour l'aider, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science psychologique.

Cependant, les enfants sont prompts à aider lorsqu'ils se rendent compte qu'ils sont les seuls disponibles.

«Les enfants de notre étude ont aidé à des niveaux très élevés uniquement lorsque la responsabilité leur était clairement imputable», a déclaré la psychologue et chercheuse principale, le Dr Maria Plötner, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne.

«Ces résultats suggèrent que les enfants de cet âge prennent en compte leurs responsabilités lorsqu'ils décident d'aider ou non.»

Des recherches antérieures ont montré que les enfants sont généralement très utiles, mais la nouvelle étude est l'une des premières à étudier spécifiquement si la présence d'autres enfants affecte ce comportement d'aide.

Pour l’étude, les chercheurs ont recruté 60 enfants à l’âge de cinq ans pour participer à l’étude, avec la permission de leurs parents. On a dit aux enfants qu'ils pouvaient choisir une image à colorier. Certains enfants ont colorié avec seulement le chercheur dans la pièce, tandis que d'autres ont colorié aux côtés de deux autres enfants.

À l'insu des participants, les deux autres enfants faisaient en fait partie de l'expérience et ont été chargés par les chercheurs de jouer un rôle selon un scénario.

Avant que les enfants ne commencent à colorier, le chercheur a remarqué une flaque d'eau et l'a essuyée avec du papier absorbant. Elle a laissé les serviettes en papier restantes sur le sol, juste «au cas où quelque chose aurait besoin d'être essuyé plus tard».

Un peu plus tard, la chercheuse a renversé «accidentellement» sa tasse d'eau colorée. Elle a essayé de retenir l'eau avec ses bras et, après environ 15 secondes, elle a regardé l'eau, a dit «Oups» et a gémi.

Elle a fait des démonstrations de détresse de plus en plus évidentes et, finalement, si personne ne l'avait aidée, elle a demandé aux enfants de lui apporter les serviettes en papier. Et si personne n'a aidé après 90 secondes, la chercheuse a récupéré elle-même les serviettes en papier.

Selon les résultats, lorsque d'autres enfants étaient présents et disponibles pour aider, les participants étaient moins enclins à récupérer les serviettes en papier pour le chercheur. Si les autres enfants n'étaient pas disponibles pour aider (parce que leur chemin vers le chercheur était obstrué), les participants étaient tout aussi susceptibles de récupérer les serviettes en papier que ceux qui étaient seuls avec le chercheur. Les participants qui étaient seuls avec le chercheur dans la salle ont été plus rapides pour aider que ceux qui étaient dans la salle avec d'autres enfants.

Dans les entretiens post-expérience, les participants ont révélé qu'ils avaient reconnu que le chercheur avait besoin d'aide; par conséquent, la conscience du problème ne pouvait pas expliquer la différence de comportement.

Fait intéressant, beaucoup moins d'enfants ont déclaré qu'il leur incombait d'aider le chercheur s'il y avait eu d'autres enfants dans la pièce pour l'aider.

«Cette étude montre que même si les enfants sont généralement extrêmement utiles, cette tendance à aider peut être annulée dans certaines circonstances», a déclaré Plötner.

Ensemble, les résultats «illustrent la complexité surprenante du comportement d’aide des jeunes enfants en démontrant que lorsque d’autres sont présents, les enfants aideront davantage dans certaines circonstances et moins dans d’autres», a déclaré Plötner.

Les résultats montrent que l'effet spectateur - un phénomène social si important chez les adultes - est évident chez les enfants aussi jeunes que cinq ans, ce qui suggère qu'il s'agit d'une forte réponse comportementale qui émerge tôt dans la vie.

Les chercheurs estiment qu'il serait utile que les interventions conçues pour encourager les comportements prosociaux et aidants chez les enfants incluent la question de la diffusion des responsabilités.

Source: Association pour la science psychologique