Le rejet social fait mal comme la douleur physique

Nous avons tous été rejetés à un moment ou à un autre et nous avons tous ressenti la douleur associée à la rebuffade. De nouvelles recherches prouvent ce que nous avons tous ressenti - que les sentiments de rejet social «blessent» de la même manière que ceux de la douleur physique.

Des chercheurs de l'Université du Michigan ont découvert que les mêmes régions du cerveau qui deviennent actives en réponse à des expériences sensorielles douloureuses sont activées lors d'expériences intenses de rejet social.

«Ces résultats donnent un nouveau sens à l'idée que le rejet social fait mal», a déclaré le psychologue social de l'Université du Michigan Ethan Kross, auteur principal de l'article publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.

«En apparence, renverser une tasse de café chaud sur vous-même et penser à quel point vous vous sentez rejeté lorsque vous regardez la photo d'une personne avec laquelle vous avez récemment vécu une rupture non désirée peut sembler provoquer des types de douleur très différents.

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"Mais cette recherche montre qu'ils peuvent être encore plus similaires qu'on ne le pensait initialement."

Kross, professeur adjoint au département de psychologie de l'UM, a mené l'étude avec son collègue Marc Berman, Walter Mischel et Edward Smith de l'Université Columbia, également affiliés au New York State Psychiatric Institute, et avec Tor Wager de l'Université du Colorado, Boulder .

Alors que des recherches antérieures ont montré que les mêmes régions cérébrales soutiennent les sentiments émotionnellement pénibles qui accompagnent l'expérience de la douleur physique et du rejet social, l'étude actuelle est la première à établir qu'il existe un chevauchement neuronal entre ces deux expériences dans les régions cérébrales activées lorsque les gens éprouvent des sensations douloureuses dans leur corps.

Ces régions sont le cortex somatosensoriel secondaire et l'insula dorsale postérieure.

Pour l'étude, les chercheurs ont recruté 40 personnes qui ont vécu une rupture amoureuse indésirable au cours des six derniers mois et qui ont indiqué que penser à leur expérience de rupture les avait amenées à se sentir intensément rejetées. Chaque participant a accompli deux tâches de l'étude - l'une liée à leurs sentiments de rejet et l'autre aux sensations de douleur physique.

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Au cours de la tâche de rejet, les participants ont vu soit une photo de leur ex-partenaire et réfléchi à ce qu'ils ressentaient lors de leur rupture, soit ils ont regardé une photo d'un ami et ont pensé à une expérience positive récente qu'ils ont eue avec cette personne.

Au cours de la tâche de douleur physique, un appareil de stimulation thermique a été attaché à l'avant-bras gauche des participants. Lors de certains essais, la sonde a délivré une stimulation douloureuse mais tolérable semblable à celle d'une tasse de café très chaude. Dans d'autres essais, il a fourni une stimulation chaude non douloureuse.

Les participants ont effectué toutes les tâches tout en subissant des scanners fonctionnels d'imagerie par résonance magnétique (IRMf). Les chercheurs ont mené une série d'analyses des scans IRMf, en se concentrant sur l'ensemble du cerveau et sur diverses régions d'intérêt identifiées dans des études antérieures sur la douleur physique.

Ils ont également comparé les résultats de l’étude à une base de données de plus de 500 études IRMf précédentes sur les réponses cérébrales à la douleur physique, aux émotions, à la mémoire de travail, au changement d’attention, à la mémoire à long terme et à la résolution des interférences.

«Nous avons constaté que les sentiments de rejet social induisant puissamment activent les régions du cerveau impliquées dans la sensation de douleur physique, qui sont rarement activées dans les études de neuroimagerie de l'émotion», a déclaré Kross.

«Ces résultats sont cohérents avec l'idée que l'expérience du rejet social, ou de la perte sociale en général, peut représenter une expérience émotionnelle distincte qui est uniquement associée à la douleur physique.»

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L'équipe qui a effectué la recherche espère que les résultats offriront un nouvel aperçu de la façon dont l'expérience d'une perte sociale intense peut entraîner divers symptômes et troubles de la douleur physique.

Et ils soulignent que les résultats confirment la sagesse des cultures du monde entier qui utilisent le même langage - des mots comme «blessé» et «douleur» - pour décrire l'expérience de la douleur physique et du rejet social.

Source: Université du Michigan