Un marqueur cérébral peut prédire une dépression ultérieure liée au stress

Selon une nouvelle étude, la surveillance de l'activité dans l'amygdale - la partie du cerveau qui détecte et réagit au danger - peut aider à déterminer qui deviendra déprimé ou anxieux en réponse à des événements de vie stressants.

Plus important encore, la recherche pourrait conduire à de nouvelles stratégies pour traiter la dépression et l'anxiété et les empêcher de se produire en premier lieu, affirment des chercheurs de l'Université Duke.

«Souvent, les personnes n'accèdent au traitement que lorsque la dépression et l'anxiété sont devenues si chroniques et si difficiles à vivre qu'elles les obligent à se rendre dans une clinique», a déclaré la première auteure de l'étude, Johnna Swartz, Ph.D., chercheuse postdoctorale de Duke dans le laboratoire de l'auteur principal Dr. Ahmad Hariri.

«Avec un marqueur cérébral, nous pourrions potentiellement guider les gens à rechercher un traitement plus tôt, avant que les troubles ne deviennent si bouleversants et perturbateurs que la personne ne peut plus continuer.»

Pour la nouvelle étude, l'équipe de Hariri a scanné le cerveau d'étudiants en bonne santé alors qu'ils regardaient des visages en colère ou craintifs, qui signalent un danger dans notre environnement. Ces images menaçantes déclenchent normalement l'amygdale, et les scientifiques ont mesuré l'intensité de cette activation en utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, une mesure indirecte non invasive de l'activité cérébrale.

Tous les trois mois après l'analyse, les participants ont rempli un sondage en ligne documentant les événements stressants de la vie et leur impact, ainsi qu'un questionnaire évaluant les symptômes de dépression et d'anxiété.

Sur les 753 participants initiaux qui ont été scannés, près de 200 ont répondu aux sondages en ligne en moyenne deux ans, et aussi longtemps que quatre ans, après l'analyse, rapportent les chercheurs.

Les chercheurs ont découvert que chez les personnes qui ont répondu aux enquêtes, celles qui avaient les amygdales les plus réactives au début de l'étude présentaient également des symptômes plus graves d'anxiété ou de dépression en réponse à des événements stressants après le balayage initial.

À l'inverse, ils ont également constaté que les participants qui avaient une amygdale trop zélée mais qui n'avaient pas subi de stress récent ne présentaient aucune élévation des symptômes.

«Découvrir qu'une seule mesure du cerveau peut nous dire quelque chose d'important sur la vulnérabilité psychologique d'une personne au stress jusqu'à quatre ans plus tard est vraiment remarquable et nouveau», a déclaré Hariri, professeur de psychologie et de neurosciences et membre du Duke Institute pour les sciences du cerveau.

La capacité du marqueur cérébral à prédire les symptômes était surprenante, étant donné que la population était en bonne santé et, pour la plupart, confrontée à des facteurs de stress normaux et relativement légers chez les jeunes adultes, comme une dispute avec un parent, ou des problèmes au travail ou à l'école, il a noté.

La nouvelle recherche fait partie de l'étude Duke Neurogenetics, une collection à long terme de données sur les gènes, l'activité cérébrale, les facteurs environnementaux et les symptômes liés aux troubles psychiatriques. Le but ultime est de comprendre pourquoi certaines personnes sont plus vulnérables au développement de la dépression, de l'anxiété et d'autres problèmes de santé mentale, expliquent les chercheurs.

Hariri et son équipe continuent de suivre leurs participants à l'étude.

«Nous voulons savoir jusqu'où, dans le futur, savoir quelque chose sur le cerveau d'un individu nous aide à comprendre son risque», a-t-il déclaré.

Le groupe explore également d'autres mesures, telles que les gènes d'une personne, pour prédire les différences dans l'activité de l'amygdale, et à son tour, le risque d'anxiété et de dépression, a-t-il ajouté.

Il est plus facile et moins coûteux d’isoler l’ADN d’une personne d’un échantillon de salive et de rechercher des différences spécifiques dans son code alphabétique que de lui faire subir un scanner cérébral, a-t-il expliqué. Un écran génétique qui nous informe sur la réactivité amygdale d’une personne est plus susceptible d’être disponible et utile pour les médecins qui s’efforcent de prévenir la maladie mentale chez leurs patients, a conclu Hariri.

L'étude, soutenue par l'Université Duke, les National Institutes of Health et le National Institute of Child Health and Human Development, a été publiée dans Neurone.

Source: Université Duke