Comment la stimulation cérébrale électrique soulage la dépression
Des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Washington à Saint-Louis commencent à découvrir comment l'implantation de ces stimulateurs électroniques réduit la dépression.
Leurs conclusions, publiées dans la revue Stimulation cérébrale, révèlent que la stimulation du nerf vague provoque des changements dans le métabolisme cérébral des semaines voire des mois avant que les patients ne ressentent un soulagement des symptômes.
«Des études antérieures impliquant un grand nombre de personnes ont démontré que de nombreuses personnes souffrant de dépression résistante au traitement s'améliorent avec la stimulation du nerf vague», a déclaré le premier auteur Charles R. Conway, M.D., professeur agrégé de psychiatrie.
«Mais on sait peu de choses sur la façon dont cette stimulation agit pour soulager la dépression. Nous nous sommes concentrés sur des régions cérébrales spécifiques connues pour être liées à la dépression. »
L'étude a porté sur 13 personnes souffrant de dépression résistante au traitement. Leurs symptômes ne s'étaient pas améliorés après plusieurs mois de traitement avec jusqu'à cinq antidépresseurs différents. La plupart étaient déprimés depuis au moins deux ans, mais certains étaient cliniquement dépressifs depuis plus de 20 ans.
Tous les patients ont subi une intervention chirurgicale pour avoir un dispositif inséré qui stimulerait électroniquement le nerf vague gauche, qui descend le long du corps du tronc cérébral à l'abdomen. Une fois activé, l'appareil délivre un stimulus électronique de 30 secondes au nerf vague toutes les cinq minutes.
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie cérébrale par tomographie par émission de positons (TEP) sur les patients avant leur première stimulation, et de nouveau trois et 12 mois après le début de la stimulation.
Au fil du temps, neuf des 13 participants ont constaté une amélioration de la dépression grâce au traitement.
Cependant, dans la plupart des cas, il a fallu plusieurs mois pour que l'amélioration se produise.
Chez ceux qui ont signalé une amélioration, les scans ont montré des changements significatifs dans le métabolisme cérébral après trois mois de stimulation.
Cela précédait généralement l'amélioration des symptômes de la dépression de plusieurs mois.
«Nous avons vu de très grands changements dans le métabolisme du cerveau se produire bien avant toute amélioration de l'humeur», dit Conway. «C’est presque comme s’il s’agissait d’un processus adaptatif. Premièrement, le cerveau commence à fonctionner différemment. Ensuite, l’humeur du patient commence à s’améliorer. »
Beaucoup de ceux qui ont répondu à l'appareil ont finalement pu arrêter de prendre des médicaments, a déclaré Conway.
«Parfois, les antidépresseurs agissent de concert avec le stimulateur, mais il nous semble que lorsque les gens vont mieux, c'est le stimulateur du nerf vague qui fait le gros du travail», explique Conway. «La stimulation semble être responsable de la plupart des améliorations que nous constatons.»
En outre, les scans TEP ont montré que les structures plus profondes du cerveau commencent également à changer plusieurs mois après le début de la stimulation nerveuse. Beaucoup de ces structures ont des concentrations élevées de cellules cérébrales qui libèrent de la dopamine.
Il y a de plus en plus de preuves que les problèmes dans les voies de la dopamine peuvent être particulièrement importants dans la dépression résistante au traitement, a déclaré Conway.
La découverte que les stimulateurs du nerf vague influencent ces voies peut expliquer pourquoi la thérapie peut aider et pourquoi, lorsqu'elle fonctionne, ses effets sont durables. Les patients qui répondent à la stimulation du nerf vague ont tendance à aller mieux et à rester mieux.
«Nous avons émis l'hypothèse que quelque chose d'important devait se produire dans le cerveau, et nos recherches semblent confirmer cela», a-t-il déclaré.
Source: Université de Washington à Saint-Louis
