L’adversité au début de la vie peut affecter la chimie cérébrale des enfants

Une nouvelle étude montre que l’adversité au début de la vie affecte les compétences des fonctions exécutives de l’enfant, comme sa capacité à se concentrer ou à organiser ses tâches.

Des expériences telles que la pauvreté, l’instabilité résidentielle, le divorce des parents ou la toxicomanie peuvent entraîner des changements dans la chimie cérébrale de l’enfant, atténuant les effets des hormones du stress. Ces hormones s'élèvent pour nous aider à faire face aux défis, au stress ou simplement à «nous lever et partir», expliquent des chercheurs de l'Université de Washington.

Ces impacts sur la fonction exécutive et les hormones du stress créent un effet boule de neige, ajoutant aux défis sociaux et émotionnels qui peuvent persister pendant l'enfance, ajoutent les chercheurs.

«Cette étude montre comment l'adversité affecte plusieurs systèmes à l'intérieur d'un enfant», a déclaré le Dr Liliana Lengua, professeur de psychologie à l'UW et directeur du Centre pour le bien-être de l'enfant et de la famille, ainsi que l'auteur principal de l'étude. «La perturbation de plusieurs systèmes de maîtrise de soi, à la fois des efforts de planification intentionnels et des réponses automatiques aux hormones du stress, déclenche une cascade d'effets neurobiologiques qui commence tôt et se poursuit tout au long de l'enfance.

Pour l'étude, les chercheurs ont évalué 306 enfants à des intervalles de plus de deux ans, en commençant lorsque les enfants avaient environ 3 ans, jusqu'à l'âge de 5 ans et demi. Les enfants étaient issus de diverses origines raciales, ethniques et socio-économiques, 57% étant considérés comme à faible revenu ou proches de la pauvreté.

Le revenu était un marqueur clé de l'adversité, selon les résultats de l'étude.

En outre, les mères des enfants ont été interrogées sur d’autres facteurs de risque liés à des problèmes de santé et de comportement chez les enfants, notamment les transitions familiales, l’instabilité résidentielle et les événements de vie négatifs tels que la maltraitance ou l’incarcération d’un parent.

Les chercheurs ont ensuite testé les capacités des fonctions exécutives des enfants avec une série d’activités et, à travers des échantillons de salive, une hormone de réponse au stress appelée cortisol diurne.

Le cortisol diurne est l'hormone qui «nous aide à relever un défi», selon Lengua.

Le cortisol diurne a tendance à suivre un schéma quotidien ou diurne: il augmente tôt le matin, ce qui nous aide à nous réveiller. Il est le plus élevé le matin et commence à tomber tout au long de la journée. Mais le schéma est différent chez les enfants et les adultes confrontés à un stress constant, a déclaré Lengua.

«Ce que nous voyons chez les personnes confrontées à l'adversité chronique, c'est que leurs niveaux matinaux sont assez bas et stables tout au long de la journée, tous les jours. Lorsqu'une personne est constamment confrontée à des niveaux élevés de stress, la réponse au cortisol devient immunisée et le système cesse de répondre », a-t-elle déclaré. "Cela signifie qu'ils n'ont pas les niveaux de cortisol dont ils ont besoin pour être alertes, éveillés et prêts émotionnellement à relever les défis de la journée."

Pour évaluer la fonction exécutive, les chercheurs ont choisi des activités adaptées aux enfants d'âge préscolaire qui mesuraient la capacité de chaque enfant à suivre les instructions, à prêter attention et à prendre des mesures contraires à l'impulsion. Par exemple, dans un jeu intitulé «Tête-orteils-genoux-épaules», on dit aux enfants de faire le contraire de ce qu'un chercheur leur dit de faire - si le chercheur dit «touche ta tête», l'enfant est censé toucher les orteils. Dans une autre activité, les enfants interagissent avec deux marionnettes, un singe et un dragon, mais sont censés suivre uniquement les instructions données par le singe.

Selon les chercheurs, lorsque les enfants suivent mieux les instructions dans ces activités et d'autres similaires, ils ont tendance à avoir de meilleures compétences sociales et à gérer leurs émotions lorsqu'ils sont stressés. L'étude a découvert que les enfants qui accomplissaient bien ces tâches avaient également tendance à avoir des schémas plus typiques de cortisol diurne.

Mais les enfants qui appartenaient à des familles à faible revenu et à plus forte épreuve avaient tendance à avoir à la fois une fonction exécutive inférieure et un profil de cortisol diurne atypique, selon les résultats de l’étude. Chacun de ceux-ci a contribué à plus de problèmes de comportement et à une moindre compétence socio-émotionnelle chez les enfants lorsqu'ils étaient sur le point de commencer la maternelle, selon les chercheurs.

Selon Lengua, l’étude montre que non seulement le faible revenu et l’adversité affectent l’adaptation des enfants, mais ils ont également un impact sur ces systèmes d’autorégulation qui ajoutent ensuite aux problèmes d’adaptation des enfants.

«Pris tous ensemble, c’est comme un effet boule de neige, avec des effets indésirables s’additionnant», a-t-elle déclaré.

Alors que des recherches antérieures ont souligné les effets de l'adversité sur la fonction exécutive et la relation spécifique entre le cortisol et la fonction exécutive, cette nouvelle étude montre les effets additifs au fil du temps, a-t-elle ajouté.

«La fonction exécutive est un indicateur qui montre le fonctionnement de la régulation cognitive», dit-elle. «Le cortisol est la réponse neuroendocrinienne, une réponse automatique, et les deux apparaissent constamment comme étant liés l'un à l'autre et ayant un impact sur le comportement des enfants.»

L'étude a été publiée dans Développement et psychopathologie.

Source: Université de Washington