Personnes âgées motivées capables de rester sur la tâche
Une théorie émergente peut aider à expliquer pourquoi les adultes plus âgés affichent une diminution de leurs capacités cognitives avec l’âge, mais ne montrent pas nécessairement des baisses au travail ou dans la vie quotidienne.
Le Dr Tom Hess, chercheur en psychologie à la North Carolina State University, estime que les personnes âgées sont douées pour donner la priorité à leur attention et utiliser cette compétence lorsqu'elles traitent des tâches qu'elles jugent importantes.
«Mon équipe de recherche et moi voulions expliquer la différence que nous constatons dans les performances cognitives dans différents contextes», explique Hess.
«Par exemple, les tests de laboratoire montrent presque partout que les capacités cognitives diminuent avec l’âge. On peut donc s’attendre à ce que les adultes plus âgés obtiennent de moins bons résultats dans des situations qui reposent sur de telles capacités, comme le rendement au travail, mais ce n’est pas le cas.
"Pourquoi donc? C'est ce à quoi ce cadre théorique tente de répondre. »
Hess a développé le cadre - «engagement sélectif» - basé sur des années d'études sur la psychologie du vieillissement.
Les résultats de Hess, «Selective Engagement of Cognitive Resources: Motivational Influences on Older Adults’ Cognitive Functioning », sont publiés en ligne dans la revue Perspectives sur la science psychologique.
Hess pense que la question est mieux discutée du point de vue des performances cognitives et du fonctionnement cognitif.
Les deux points de vue traitent de la cognition, qui est la capacité d'un individu à se concentrer sur des tâches mentales complexes, à basculer entre les tâches, à éliminer les distractions et à conserver une bonne mémoire de travail.
Cependant, les performances cognitives se réfèrent généralement à la façon dont les gens se débrouillent dans des conditions de test, alors que le fonctionnement cognitif fait généralement référence à la capacité d'un individu à faire face aux tâches mentales dans la vie quotidienne.
«De nombreux travaux de recherche en psychologie indiquent que l'exécution de tâches mentales complexes est plus éprouvante pour les personnes âgées», dit Hess.
«Cela signifie que les personnes âgées doivent travailler plus fort pour effectuer ces tâches. De plus, les personnes âgées mettent plus de temps à se remettre de ce genre d'effort.
«En conséquence, je soutiens que les personnes âgées doivent prendre des décisions sur la façon de prioriser leurs efforts.»
C'est là qu'intervient l'engagement sélectif.
L'idée derrière la théorie est que les personnes âgées sont plus susceptibles de consacrer pleinement leurs ressources mentales à une tâche si elles peuvent s'identifier à la tâche ou la considérer personnellement significative.
Cela expliquerait la disparité entre les performances cognitives en milieu expérimental et le fonctionnement cognitif dans le monde réel.
«Cela m'est venu à l'esprit lorsque mon équipe de recherche a vu que les performances cognitives semblaient être influencées par la façon dont nous encadrions les tâches dans nos expériences», explique Hess.
«Les tâches que les gens ont trouvées personnellement pertinentes ont généré des niveaux de performances cognitives plus élevés que les tâches plus abstraites.»
Hess espère ensuite explorer dans quelle mesure l'engagement sélectif se reflète dans la vie quotidienne des personnes âgées et les types d'activités qu'elles choisissent de pratiquer.
«Cela permettrait non seulement d'approfondir notre compréhension de la cognition et du vieillissement, mais cela pourrait également aider les chercheurs à identifier les interventions possibles pour ralentir le déclin du fonctionnement cognitif», dit Hess.
Source: Université d'État de Caroline du Nord
