Région du cerveau liée à des pensées introspectives

De nouvelles recherches suggèrent qu'une zone particulière du cerveau semble être plus grande chez les individus capables de tourner leurs pensées vers l'intérieur et de réfléchir à leurs décisions.

Cet acte d’introspection - ou «penser à votre pensée» - est un aspect clé de la conscience humaine, bien que les scientifiques aient noté de nombreuses variations dans les capacités des gens à introspecter.

À la lumière de leurs résultats, cette équipe de chercheurs, dirigée par le professeur Geraint Rees de l'University College London, suggère que le volume de matière grise dans le cortex préfrontal antérieur du cerveau, qui se trouve juste derrière nos yeux, est un indicateur fort de la capacité introspective d'une personne.

En outre, ils disent que la structure de la matière blanche liée à cette zone est également liée à ce processus d'introspection.

On ne sait pas, cependant, comment cette relation entre l'introspection et les deux types différents de matière cérébrale fonctionne réellement.

Ces résultats ne signifient pas nécessairement que les personnes ayant un plus grand volume de matière grise dans cette région du cerveau ont vécu - ou vont éprouver - des pensées plus introspectives que les autres. Mais, ils établissent une corrélation entre la structure de la matière grise et blanche dans le cortex préfrontal et les différents niveaux d'introspection que les individus peuvent éprouver.

À l’avenir, la découverte pourrait aider les scientifiques à comprendre comment certaines lésions cérébrales affectent la capacité d’un individu à réfléchir sur ses propres pensées et actions.

Avec une telle compréhension, il peut éventuellement être possible d'adapter les traitements appropriés aux patients, tels que les victimes d'un accident vasculaire cérébral ou ceux qui ont un traumatisme cérébral grave, qui peuvent même ne pas comprendre leurs propres conditions.

«Prenons l’exemple de deux patients atteints de maladie mentale - l’un qui est conscient de leur maladie et l’autre qui ne l’est pas», a déclaré l’un des auteurs de l’étude, Stephen Fleming de l’Université de Londres.

«La première personne est susceptible de prendre ses médicaments, mais la seconde est moins susceptible. Si nous comprenons la conscience de soi au niveau neurologique, alors peut-être pouvons-nous aussi adapter les traitements et développer des stratégies de formation pour ces patients.

Cette nouvelle étude est née de la collaboration entre le groupe de Rees, qui étudie la conscience, et un autre groupe de l'University College London dirigé par le professeur Ray Dolan, qui étudie la prise de décision.

Fleming, en collaboration avec le co-auteur Rimona Weil, a conçu une expérience pour mesurer à la fois la performance d'un individu à une tâche, ainsi que le degré de confiance de cet individu quant à ses décisions pendant la tâche.

En prenant note de la précision avec laquelle les participants à l'étude ont pu juger de leur propre prise de décision, les chercheurs ont pu avoir un aperçu des capacités introspectives des participants.

Pour commencer, Fleming et Weil ont recruté 32 participants humains en bonne santé et leur ont montré deux écrans, chacun contenant six patchs à motifs. L'un des écrans, cependant, contenait un seul patch qui était plus lumineux que tous les autres.

Les chercheurs ont demandé aux participants d'identifier quel écran contenait le patch le plus brillant, puis d'évaluer leur degré de confiance quant à leur réponse finale.Après l'expérience, les cerveaux des participants ont été scannés à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique, ou IRM.

Fleming et les chercheurs ont conçu la tâche pour être difficile, de sorte que les participants n'étaient jamais complètement sûrs que leur réponse était correcte. Ils ont estimé que les participants qui sont bons en introspection seraient confiants après avoir pris des décisions correctes concernant le patch, et moins confiants lorsqu'ils se sont trompés sur le patch.

En ajustant la tâche, les chercheurs ont veillé à ce que toutes les capacités de prise de décision des participants soient au même niveau les unes que les autres - seule la connaissance des participants de leurs propres capacités de prise de décision différait.

"C'est comme cette émission," Qui veut devenir millionnaire? ", A déclaré Weil. «Un candidat introspectif ira avec sa réponse finale lorsqu'il en sera certain, et pourra peut-être téléphoner à un ami en cas de doute. Mais un concurrent moins introspectif ne serait pas aussi efficace pour juger de la probabilité que sa réponse soit correcte. »

Ainsi, bien que chaque participant se soit également bien comporté à la tâche, ses capacités introspectives variaient considérablement, ont confirmé les chercheurs.

En comparant les scans IRM du cerveau de chaque participant, ils pourraient ensuite identifier une corrélation entre la capacité introspective et la structure d'une petite zone du cortex préfrontal.

Les capacités métacognitives ou de «pensée supérieure» d'un individu étaient significativement corrélées à la quantité de matière grise dans le cortex préfrontal antérieur droit et à la structure de la substance blanche voisine, ont découvert Rees et son équipe.

Ces résultats, cependant, pourraient refléter les différences innées dans notre anatomie, ou alternativement, les effets physiques de l'expérience et de l'apprentissage sur le cerveau.

Cette dernière possibilité soulève la perspective passionnante qu'il pourrait y avoir un moyen de «former» les capacités métacognitives en exploitant la nature malléable de ces régions du cortex préfrontal. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer les calculs mentaux derrière l'introspection - puis pour relier ces calculs aux processus biologiques réels.

«Nous voulons savoir pourquoi nous sommes conscients de certains processus mentaux tandis que d'autres se déroulent en l'absence de conscience», a déclaré Fleming.

«Il peut y avoir différents niveaux de conscience, allant du simple fait d'avoir une expérience à la réflexion sur cette expérience. L'introspection se situe à l'extrémité supérieure de ce spectre - en mesurant ce processus et en le reliant au cerveau, nous espérons avoir un aperçu de la biologie de la pensée consciente.

La nouvelle étude est publiée dans la revue Science.

Source: Association américaine pour l'avancement de la science