De nombreux jeunes enfants préfèrent explorer les options plutôt que d'obtenir des récompenses

Une nouvelle étude montre que de nombreux jeunes enfants laisseront passer des récompenses immédiates afin d'explorer d'autres options.

Les résultats, publiés en ligne dans la revue Science du développement, montrent que lorsque des adultes et des enfants de 4 à 5 ans jouaient à un jeu où certains choix leur valaient des récompenses, les adultes et les enfants apprenaient rapidement quels choix leur donneraient les meilleurs rendements.

Mais alors que les adultes utilisaient ces connaissances pour maximiser leurs prix, les enfants ont continué à explorer les autres options, juste pour voir si leur valeur avait changé.

«L'exploration semble être une force motrice majeure pendant la petite enfance, l'emportant même sur l'importance des récompenses immédiates», a déclaré le Dr Vladimir Sloutsky, co-auteur de l'étude et professeur de psychologie à l'Ohio State University.

«Nous pensons que c'est parce que les jeunes enfants doivent explorer pour les aider à comprendre comment le monde fonctionne.»

Et malgré ce que les adultes peuvent penser, la recherche par les enfants de nouvelles découvertes est tout sauf aléatoire. Les résultats ont montré que les enfants abordaient l'exploration systématiquement, pour s'assurer de ne rien manquer.

«Lorsque les adultes pensent aux enfants qui explorent, ils peuvent penser qu'ils courent sans but, ouvrent des tiroirs et des placards, ramassent des objets aléatoires», a déclaré Sloutsky. "Mais il s'avère que leur exploration n'est pas du tout aléatoire."

Sloutsky a mené l'étude avec le Dr Nathaniel Blanco, chercheur postdoctoral en psychologie à l'état de l'Ohio.

Les chercheurs ont mené deux études. Dans la première étude portant sur 32 enfants (âgés de 4 à 5 ans) et 34 adultes, les participants ont vu quatre créatures extraterrestres sur un écran d'ordinateur. Quand ils ont cliqué sur chaque créature, ils ont reçu un nombre défini de bonbons virtuels.

Une créature était clairement la meilleure, donnant 10 bonbons, tandis que les autres donnaient respectivement 1, 2 et 3 bonbons. Ces montants n'ont jamais changé au cours de l'expérience.

Le but était de collecter autant de bonbons que possible sur 100 essais. (Les enfants pourraient transformer leurs bonbons virtuels en véritables autocollants à la fin de l'expérience.)

Comme prévu, les adultes ont rapidement appris quelle créature donnait le plus de bonbons et l'ont sélectionnée 86% du temps. Mais les enfants n'ont choisi la créature la plus récompensée que 43% du temps.

Et ce n’est pas parce que les enfants ne savaient pas quelle créature donnerait la plus grande récompense. Dans un test de mémoire après l'étude, 20 enfants sur 22 ont correctement identifié la créature qui livrait le plus de bonbons.

«Les enfants n'étaient pas motivés par l'obtention de la récompense maximale dans la mesure où les adultes l'étaient», a déclaré Blanco. «Au lieu de cela, les enfants semblaient principalement motivés par les informations obtenues grâce à l'exploration.»

Mais ce qui était intéressant, c'est que les enfants ne se contentaient pas de cliquer au hasard sur les créatures, a déclaré Sloutsky.

Lorsqu'ils ne cliquaient pas sur l'option avec la récompense la plus élevée, ils étaient plus susceptibles de passer systématiquement par les autres créatures, pour être sûrs de ne jamais passer trop de temps sans tester chaque créature.

"Plus ils n'ont pas vérifié une option particulière, moins ils étaient sûrs de sa valeur et plus ils ont voulu la vérifier à nouveau", a-t-il déclaré.

Dans une deuxième étude, le jeu était similaire mais la valeur de trois des quatre choix était visible - un seul était caché. L'option cachée a été déterminée au hasard dans chaque essai, elle a donc changé presque à chaque fois. Mais les valeurs des quatre choix n'ont jamais changé, même lorsqu'il s'agissait du choix caché.

Semblable à la première expérience, les adultes ont choisi la meilleure option dans presque tous les essais: 94% du temps. C'était beaucoup plus que les enfants, qui n'ont choisi l'option la plus avantageuse que 40% du temps.

Lorsque l'option cachée était l'option la plus rentable, les adultes la choisissaient 84% du temps, mais sinon, ils ne la choisissaient presque jamais (2% du temps). Les enfants ont choisi l'option masquée environ 40% du temps, et peu importe si c'était la valeur la plus élevée ou non.

«La majorité des enfants étaient attirés par l'incertitude de l'option cachée. Ils voulaient explorer ce choix », a déclaré Sloutsky.

Cependant, il y avait des différences individuelles chez les enfants, a-t-il noté. Quelques enfants, par exemple, ont beaucoup agi comme les adultes et ont presque toujours choisi l'option la plus avantageuse. Et dans la deuxième expérience, quelques enfants évitaient presque toujours l'option cachée.

Ces différences peuvent être liées à des niveaux variables de maturation cognitive chez les enfants, a-t-il déclaré. Mais il semble que tous les enfants passent par une phase où l'exploration systématique est l'un de leurs principaux objectifs.

«Même si nous savions que les enfants aiment courir et enquêter sur les choses, nous apprenons maintenant qu’il y a beaucoup de régularité dans leur comportement», a déclaré Sloutsky.

«Le comportement apparemment erratique des enfants à cet âge semble être largement influencé par une volonté de stocker des informations», a ajouté Blanco.

Source: Université d'État de l'Ohio