Comment les cauchemars nous aident à affronter nos peurs lorsque nous sommes réveillés

Une nouvelle étude révèle que lorsque nous nous réveillons d'un mauvais rêve, les régions du cerveau liées au contrôle émotionnel ont tendance à mieux répondre aux situations qui provoquent la peur.

Les résultats, publiés dans la revue Cartographie du cerveau humain, démontrent un lien fort entre les émotions que nous ressentons à la fois dans le sommeil et dans l'éveil. Ils renforcent également une théorie neuroscientifique sur les rêves - que nous simulons des situations effrayantes en rêvant afin de mieux y réagir lorsque nous sommes réveillés.

Pour l'étude, des chercheurs de l'Université de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), en Suisse, travaillant en collaboration avec l'Université du Wisconsin (États-Unis) ont analysé les rêves d'un certain nombre de personnes et identifié quelles zones du cerveau étaient activés lorsqu'ils éprouvaient de la peur dans leurs rêves.

Ils ont découvert qu'une fois que les individus se sont réveillés, les zones du cerveau responsables du contrôle des émotions répondaient beaucoup plus efficacement aux situations de peur.

La neuroscience s'intéresse aux rêves depuis plusieurs années, en se concentrant sur les zones du cerveau qui sont actives lorsque nous rêvons. Les scientifiques ont utilisé l'électroencéphalographie haute densité (EEG), qui utilise plusieurs électrodes positionnées sur le crâne pour mesurer l'activité cérébrale.

Ils ont récemment découvert que certaines régions du cerveau sont responsables de la formation des rêves et que certaines autres régions sont activées en fonction du contenu spécifique d'un rêve (comme les perceptions, les pensées et les émotions).

«Nous étions particulièrement intéressés par la peur: quelles zones de notre cerveau sont activées lorsque nous faisons de mauvais rêves?» a déclaré Lampros Perogamvros, chercheur au laboratoire du sommeil et de la cognition dirigé par la professeure Sophie Schwartz au département de neurosciences de base, faculté de médecine, UNIGE, et maître de conférences clinique au laboratoire du sommeil des HUG.

Les scientifiques genevois ont placé 256 électrodes EEG sur 18 sujets qu'ils ont réveillés plusieurs fois au cours de la nuit. Chaque fois que les participants étaient réveillés, ils devaient répondre à une série de questions telles que: Avez-vous rêvé? Et si oui, avez-vous eu peur?

«En analysant l'activité cérébrale sur la base des réponses des participants, nous avons identifié deux régions cérébrales impliquées dans l'induction de la peur ressentie pendant le rêve: l'insula et le cortex cingulaire», a déclaré Perogamvros.

L'insula est également impliquée dans l'évaluation des émotions à l'état de veille et s'active automatiquement lorsque quelqu'un a peur. Le cortex cingulaire joue un rôle dans la préparation des réactions motrices et comportementales en cas de menace.

"Pour la première fois, nous avons identifié les corrélats neuronaux de la peur lorsque nous rêvons et avons observé que des régions similaires sont activées lorsque nous ressentons la peur dans les états de sommeil et d'éveil", a déclaré Perogamvros.

Les chercheurs ont ensuite exploré un lien possible entre la peur ressentie lors d'un rêve et les émotions ressenties une fois éveillé. Ils ont donné un journal de rêve à 89 participants pour une durée d'une semaine. Chaque matin au réveil, les participants ont noté s'ils se souvenaient des rêves qu'ils avaient eu pendant la nuit et identifié les émotions qu'ils ressentaient, y compris la peur. À la fin de la semaine, les sujets ont été placés dans un appareil d'imagerie par résonance magnétique (IRM).

«Nous avons montré à chaque participant des images émotionnellement négatives, telles que des agressions ou des situations de détresse, ainsi que des images neutres, pour voir quelles zones du cerveau étaient plus actives par peur, et si la zone activée changeait en fonction des émotions ressenties dans les rêves. au cours de la semaine précédente », a déclaré Virginie Sterpenich, chercheuse au Département des neurosciences fondamentales de l'UNIGE.

L'équipe s'est particulièrement intéressée aux zones cérébrales traditionnellement impliquées dans la gestion des émotions, telles que l'insula, l'amygdale, le cortex préfrontal médian et le cortex cingulaire.

«Nous avons constaté que plus une personne ressentait de la peur depuis longtemps dans ses rêves, moins l'insula, le cingulaire et l'amygdale étaient activés lorsque la même personne regardait les images négatives», explique Sterpenich. «De plus, l'activité dans le cortex préfrontal médial, connu pour inhiber l'amygdale en cas de peur, a augmenté proportionnellement au nombre de rêves effrayants!

Les résultats démontrent un lien très fort entre les émotions que nous ressentons à la fois pendant le sommeil et l’éveil et renforcent une théorie neuroscientifique sur les rêves - que nous simulons des situations effrayantes dans nos rêves pour mieux y réagir une fois que nous sommes réveillés.

«Les rêves peuvent être considérés comme une véritable formation pour nos futures réactions et peuvent potentiellement nous préparer à affronter les dangers de la vie réelle», suggère Perogamvros.

Les chercheurs envisagent maintenant d'étudier une nouvelle forme de thérapie par les rêves pour traiter les troubles anxieux. Ils s'intéressent également aux cauchemars, car contrairement aux mauvais rêves, dans lesquels le niveau de peur est modéré, les cauchemars se caractérisent par un niveau excessif de peur qui perturbe le sommeil et a un impact négatif sur l'individu une fois réveillé.

«Nous pensons que si un certain seuil de peur est dépassé dans un rêve, il perd son rôle bénéfique de régulateur émotionnel», a déclaré Perogamvros.

Source: Université de Genève